El virus del Nilo Occidental (VNO) es frecuente en África, Europa, Medio Oriente, América del Norte y Asia occidental; sin embargo, ha emergido recientemente en España. A finales de agosto, una mujer de 84 años se convirtió en la primera víctima mortal en aquel por dicha enfermedad que podría seguir creciendo, según expertos del portal The Conversation.
Los más recientes estudios sobre este virus han mostrado que, aunque no son su reservorio principal, los caballos han comenzado a enfermar gravemente, captando la atención de grupos de investigación. En Unotv.com te decimos qué es esta enfermedad, cuáles son sus síntomas, factores de riesgo y vías de transmisión.
¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
El virus del Nilo Occidental es la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en Estados Unidos. Los casos de VNO ocurren durante la temporada de mosquitos, que comienza en el verano y continúa hasta el otoño, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Hasta el momento, no existen vacunas para prevenir ni medicamentos para tratar el VNO en las personas. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas no se sienten enfermas, aunque una infección aguda puede ser mortal.
- Aproximadamente, una de cada 150 personas con este virus desarrolla una enfermedad grave, a veces mortal.
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¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
Hasta el 80% de las personas con virus del Nilo Occidental no presentan síntomas, según los CDC. No obstante, una de cada 5 personas que están infectadas presentarán síntomas de una enfermedad febril curable y sin consecuencias, tales como:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor en el cuerpo
- Dolor en las articulaciones
- Vómitos
- Diarrea
- Sarpullido
Por otro lado, menos del 1% de los pacientes infectados puede presentar signos de una enfermedad neurológica como encefalitis o meningitis. Estos son los síntomas más comunes:
- Dolor de cabeza
- Fiebre alta
- Rigidez en el cuello
- Desorientación
- Temblores
- Convulsiones
- Parálisis
Recuperarse de una enfermedad grave puede llevar varias semanas o meses. Algunos de los efectos neurológicos pueden ser permanentes. Cerca del 10 % de las personas que presenten infección neurológica debido al virus del Nilo Occidental morirán.
¿Cuáles son los factores de riesgo del VNO?
La enfermedad grave por virus del Nilo Occidental puede ocurrir en personas de cualquier edad. Sin embargo, las personas mayores de 60 años corren el mayor riesgo de enfermarse gravemente.
También puede afectar particularmente a las personas con ciertas afecciones predisponentes, tales como:
- Cáncer
- Diabetes
- Hipertensión
- Enfermedad renal
Las personas que han recibido trasplantes de órganos, también corren mayor riesgo de enfermarse gravemente y, potencialmente, morir por causa de la enfermedad.
¿Cómo se transmite el virus del Nilo Occidental?
El virus del Nilo Occidental se transmite a las personas principalmente por la picadura de mosquitos infectados. Aunque esta enfermedad suele ser leve en humanos, se ha reconocido recientemente que puede causar una enfermedad grave en caballos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“Se mantiene en la naturaleza mediante un ciclo que incluye la transmisión entre aves y mosquitos. Puede infectar a los seres humanos, los caballos y otros mamíferos”.
Organización Mundial de la Salud (OMS).
La infección a humanos suele ser el resultado de las picaduras de mosquitos que se infectan cuando pican a aves infectadas, en cuya sangre circula el virus durante algunos días. Este pasa a las glándulas salivales del mosquito, que cuando pica puede inyectar el virus a los seres humanos y los animales, en los que luego se multiplica y puede causar enfermedad.
- Se han producido pocos casos de infección en humanos por trasplantes de órganos, transfusiones sanguíneas y la leche materna. Se ha notificado un caso de transmisión transplacentaria de la madre al hijo. Hasta la fecha no se ha confirmado ningún caso de transmisión de persona a persona por el contacto social ordinario.
No hay medicamento para el VNO: ¿Cómo prevenir esta enfermedad?
Hasta el momento, hay vacunas contra la afección equina, pero aún no las hay para las personas, según coinciden expertos de la OMS y CDC. Por esta razón, la única vía para evitar consecuencias es prevenir la enfermedad.
Puede reducir el riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental usando repelente de insectos y usando camisas de manga larga y pantalones largos para prevenir las picaduras de mosquitos.
Debido a que las aves son el reservorio natural del VNO, se recomienda el contacto estrecho con especies silvestres. Además, se recomienda extremar precauciones ante el contacto potencial con mosquitos.
