Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford reveló que los incendios forestales pueden liberar sustancias químicas del suelo que pueden causar cáncer, así lo dio a conocer la casa de estudios en un comunicado de prensa.
De acuerdo con los expertos, los incendios forestales pueden transformar el cromo, un metal benigno que se encuentra presente en suelos y plantas, en partículas tóxicas de cromo hexavalente, también conocido como cromo 6, el cual fácilmente se transporta por el aire y puede causar cáncer.
El cromo hexavalente o cromo 6 es la misma toxina que se hizo famosa por la película de 2000 Erin Brockovich, una mujer audaz, interpretada por Julia Roberts.
“Nuestro estudio sugiere que se debe prestar mucha más atención al cromo modificado por incendios forestales, y suponemos que también hay metales adicionales, para caracterizar más a fondo las amenazas generales que los incendios forestales representan para la salud humana“, dijo la autora principal del estudio, Alandra López.
Este hallazgo resulta de suma importancia en tanto que se espera que los incendios forestales se vuelvan más frecuentes y severos debido al cambio climático. Por ello, los expertos consideran que es necesario comprender mejor los riesgos para la salud que plantea el cromo en el aire para los bomberos, los residentes a favor del viento y otras personas.
“En la compleja mezcla de gases y partículas que los incendios forestales arrojan en forma de humo y dejan en forma de polvo, los metales pesados como el cromo se han pasado por alto en gran medida”, dijo el también autor principal de la investigación, Terry Huffington.
Un peligro presente no tomado en cuenta
Si bien, los científicos saben que las columnas de humo de los incendios forestales transportan peligrosos contaminantes del aire, incluidos gases, aerosoles orgánicos y partículas finas, que pueden provocar ataques de asma, ataques cardíacos y muerte prematura, lo cierto es que habían prestado poca atención al año potencial de metales como el cromo, que es común en los suelos del oeste de Estados Unidos, Australia, Brasil, Europa, Indonesia y Sudáfrica.
¿Cómo fue posible saber esto?
Aunque, los procesos químicos naturales pueden desencadenar la transformación del cromo en cromo hexavalente, experimentos de laboratorio dirigidos por investigadores de la Universidad Southern Cross de Australia proporcionaron evidencia en 2019 de que el cromo 6 también podría formarse rápidamente a partir del cromo 3 en suelos superficiales calentados por incendios forestales.
Intrigados por esos hallazgos, Fendorf y López se propusieron probar la teoría de que los incendios forestales pueden dejar suelos contaminados con cromo 6.
Para ello, los expertos de Stanford identificaron sitios en cuatro reservas ecológicas en la Cordillera de la Costa Norte de California, que recientemente se habían quemado y los cuales eran naturalmente ricos en cromo y rocas como la serpentinita.
Tras recoger y analizar muestras del suelo, los especialistas midieron las concentraciones de cromo hexavalente. Además, consideraron datos sobre la gravedad del incendio, el suelo predominante, la geología subyacente y los tipos de ecosistemas, que van desde pastizales abiertos hasta bosques densos.
Los investigadores encontraron que todos estos factores influyeron en los niveles de cromo 6 en el suelo. Pero, lo más dramático fue que en las áreas ricas en cromo donde la vegetación permitía que los incendios ardieran a altas temperaturas durante períodos prolongados, las concentraciones tóxicas de cromo fueron aproximadamente siete veces más altas que en las áreas no quemadas. Esto sugiere que cantidades significativas de cromo 6 podrían transmitirse por el aire.
¿Qué es el cromo?
En la naturaleza, el cromo se presenta principalmente en una forma conocida como cromo trivalente o cromo 3, un nutriente esencial que nuestro cuerpo utiliza para descomponer la glucosa.
Sin embargo, el cromo 6 aumenta el riesgo de cáncer. Esto ocurre cuando se inhala o ingiere a través de agua potable contaminada, lo que suele ser el resultado de procesos industriales.
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