Este lunes, la NASA va a estrellar una nave espacial contra un asteroide, de manera deliberada, esto luego de que la misión llamada DART (Double Asteroid Redirection Test) fue lanzada desde California y se acerca rápidamente a su objetivo, al que impactará a unos 23 mil kilómetros por hora.
¿Por qué la NASA estrellará una nave espacial contra asteroide?
Otra misión de la NASA está por llevarse a cabo, lo cual se califica como una auténtica hazaña que la humanidad nunca antes ha logrado, que es la de estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para desviar ligeramente su órbita. Con esta prueba se busca demostrar la capacidad de evitar que los objetos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.
“Es un momento emocionante, no solo para la agencia, sino también para la historia espacial y la historia de la humanidad.”
Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA
¿De qué tamaño son el asteroide y la nave espacial?
La nave espacial es del tamaño de un automóvil, y el asteroide es de unos 160 metros (equivalente a dos Estatuas de la Libertad). Este impacto podrá seguirse mediante una transmisión en vivo de la NASA.
- ¿Dónde ver la misión? Canal NASA Live
Se espera que el ligero desvío de órbita sea detectado por los telescopios terrestres en los días siguientes. De esta manera, la nave espacial avanza por el espacio, de forma autónoma en su fase final de la misión, como un misil autoguiado.
Asimismo, un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que se separó de DART hace un par de semanas, pasará cerca del sitio para capturar imágenes de la colisión y de la roca pulverizada arrojada por el impacto.
- Las tomas de LICIACube serán enviadas de vuelta en las semanas y meses siguientes.
También habrá una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, observando el evento, entre ellos el James Webb, el más potente y recientemente puesto en órbita.
Finalmente, se revelará una imagen completa del sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera llegue dentro de cuatro años para estudiar la superficie del asteroide para medir su masa, algo que los científicos solo pueden adivinar actualmente, pues no se sabe es si es de roca sólida o sólo son rocas unidas por gravedad mutua.
Si existe algún contratiempo, la NASA tendrá otra oportunidad dentro de dos años, pues la nave espacial contiene suficiente combustible para otro intento. Pero si tiene éxito, entonces será un primer paso para que el mundo sea capaz de defenderse de una futura amenaza existencial, dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins.
¿Algún asteroide chocará contra la Tierra?
Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas que se encuentran en el sistema solar se consideran potencialmente peligrosos para la Tierra, y ninguno en los próximos cien años, pero “les aseguro que si esperan lo suficiente, habrá uno”, destacó Thomas Zurbuchen, científico jefe de la NASA.
Eso se sabe por el registro geológico. Por ejemplo, el asteroide Chicxulub de casi diez kilómetros de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, sumiendo al mundo en un largo invierno que llevó a la extinción de los dinosaurios, junto con el 75% de las especies.
Un asteroide del tamaño como el que se busca impactar este lunes, se estima que solo genere un impacto regional, como devastar una ciudad, aunque con una fuerza mayor que cualquier bomba nuclear lanzada hasta ahora. Por ello, ante la misión de este lunes, los científicos también esperan obtener información nueva y valiosa sobre la naturaleza de los asteroides en general.
