El telescopio espacial James Webb de la NASA encontró evidencia de moléculas que contienen carbono y una atmósfera que podría albergar vida en el exoplaneta K2-18 b, un mundo situado a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo.
K2-18 b es un exoplaneta 8.6 veces más masivo que la Tierra y podría convertirse en un lugar prometedor para albergar vida, según un estudio liderado por Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge.
La detección de metano y dióxido de carbono, junto con la posible presencia de sulfuro de dimetilo (DMS), ha impulsado la teoría de que K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean, lo que significa que posee una atmósfera rica en hidrógeno y podría tener océanos de agua en su superficie.
En la Tierra, el DMS es producido principalmente por el fitoplancton en entornos marinos, lo que añade un componente intrigante a la búsqueda de signos de vida en este lejano planeta.
Aunque la presencia de moléculas con carbono es un indicio alentador, K2-18 b no es precisamente un paraíso terrestre. Su tamaño, con un radio 2.6 veces mayor que el de la Tierra, sugiere que podría tener un gran manto de hielo a alta presión, similar a Neptuno. Sin embargo, su atmósfera más delgada y rica en hidrógeno, junto con la posibilidad de un océano, plantean la posibilidad de condiciones habitables.
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El equipo de científicos utilizó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y, posteriormente, el James Webb para analizar la luz de la estrella anfitriona de K2-18 b a medida que pasa a través de la atmósfera del exoplaneta durante sus tránsitos.
Este enfoque ha permitido identificar los gases presentes en la atmósfera del exoplaneta, un desafío que se ve obstaculizado por el resplandor de las estrellas madre, que son considerablemente más grandes.
“Estos resultados son el producto de solo dos observaciones de K2-18 b, y hay muchas más en camino”, señaló Savvas Constantinou, miembro del equipo de investigación de la Universidad de Cambridge. “Esto significa que nuestro trabajo aquí no es más que una demostración temprana de lo que el Webb puede hacer en la observación de exoplanetas en zonas habitables”.
La importancia del James Webb en la búsqueda de vida
Aunque el hallazgo de moléculas con carbono en K2-18 b es emocionante, los científicos advierten que esto no garantiza la existencia de vida en el planeta. Sin embargo, este descubrimiento refuerza la idea de que los mundos Hycean, como K2-18 b, merecen una atención especial en la búsqueda de vida en el espacio.
La próxima etapa de la investigación incluirá observaciones adicionales con el espectrógrafo MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) del telescopio James Webb, con la esperanza de validar aún más estos hallazgos y obtener información adicional sobre las condiciones ambientales en K2-18 b.
“Nuestro objetivo final es identificar vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo“, concluyó Nikku Madhusudhan. “Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos Hycean en esta búsqueda”, concluyó el científico.
