Científicos descubrieron una nueva especie de panda de más de seis millones de años de antigüedad, el cual se cree pudo ser el último panda gigante europeo conocido y “más evolucionado”.
Esto fue posible gracias a dos fósiles de dientes encontrados originalmente en la nación de Europa del Este a fines de la década de 1970, y que actualmente se localizaban en los almacenes del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria.
Se trata de un diente carnasial superior y un canino superior que fueron catalogados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, quien los agregó como parte de los tesoros fosilizados del museo cuando fueron desenterrados en el noroeste de Bulgaria. Esta nueva especie se llama Agriarctos nikolovi en su honor.
“Solo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano”, recuerda el profesor del Museo Nikolai Spassov. “Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad. Luego también me llevó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido”.
Los dientes tenían depósitos de carbón en los que fueron encontrados por lo que fueron dotados de un tono ennegrecido, según el profesor del Museo Nikolai Spassov, quien sugiere que el oso panda gigante habitaba regiones boscosas y pantanosas.
Y que, durante la época del Mioceno, probablemente consumía una dieta principalmente vegetariana, pero no dependía únicamente del bambú, tal como lo hace el icónico oso blanco y negro de hoy, ya que los fósiles de la hierba básica que sostiene al panda moderno son raros en el registro fósil europeo y, especialmente, en el Mioceno tardío búlgaro.
Además, las cúspides de los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para aplastar los tallos leñosos. En cambio, probablemente se alimentó de materiales vegetales más blandos, alineándose con la tendencia general hacia una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo.
Incluso, se cree que compartir su entorno con otros grandes depredadores probablemente condujo al linaje del panda gigante hacia el vegetarianismo.
“La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo”, afirma el profesor Spassov.
No obstante, los dientes de A. nikolovi proporcionaron una amplia defensa contra los depredadores. Además, los caninos son comparables en tamaño a los del panda moderno, lo que sugiere que pertenecían a un animal de tamaño similar o sólo un poco más pequeño.
Los autores del estudio en el que se dan a conocer estos hallazgos y que fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, proponen que A. nikolovi puede haberse extinguido como resultado del cambio climático, probablemente debido a la “crisis de salinidad de Messiniense”, un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.
“Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado”, agrega el profesor Spassov. “Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estuvo relacionada con hábitats húmedos y boscosos. Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo”.
Spassov indicó que “aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano”, y destacó que “este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy”.
De acuerdo con los expertos, este nuevo oso panda gigante o Nikolovi brinda nueva evidencia de un pariente considerable del panda gigante moderno. Sin embargo, a diferencia del icónico oso blanco y negro de hoy, el oso panda encontrado no dependía únicamente del bambú.
