Científicos lograron captar por primera vez en video a una orca, popularmente conocida como ballena asesina, devorando sola a un gran tiburón blanco, uno de los depredadores más grandes del mundo. Los hallazgos fueron publicados en la revista especializada African Journal of Marine Science.
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Según los expertos, la orca responsable del acto fue un espécimen llamado “Starboard”, conocido en la zona por su aleta dorsal colapsada, el cual depredó un tiburón blanco juvenil de 2,5 metros en sólo dos minutos y luego se llevó el hígado del tiburón en su boca.
“Lo que presenciamos fue una orca, apodada “Starboard”, debido a su aleta dorsal colapsada, actuando sola para incapacitar y consumir a un tiburón blanco en un asombroso período de dos minutos”, dijo Alison Towner, quien dirigió el estudio.
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Si bien, desde 2022 los científicos han documentado cómo los grandes tiburones blancos han sido devorados por orcas, frente a las costas de Sudáfrica desde 2017, este hallazgo en video resulta de suma importancia e interés.
Esto debido a que generalmente, las orcas trabajan juntas para capturar presas grandes como leones marinos, focas e incluso otras ballenas y, por supuesto, también tiburones. Pero es la primera vez que se ve a una orca atacar a uno de los depredadores más grandes del mundo de forma individual.
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“Este avistamiento reveló evidencia de caza solitaria por parte de al menos una orca, desafiando los comportamientos de caza cooperativa convencionales conocidos en la región”, indicó la experta.
“La asombrosa depredación, frente a la costa de Mossel Bay, Sudáfrica, representa un comportamiento sin precedentes que subraya la habilidad excepcional de la orca“, comentó en un comunicado Alison Towner en un comunicado de la Earth Legacy Foundation.
Además, los especialistas destacaron que “una vez más, como antes en Sudáfrica, las orcas están mostrando una fuerte preferencia por extraer y consumir los hígados ricos en lípidos de los tiburones blancos. Un comportamiento alimentario especializado”.
“Estos son conocimientos innovadores sobre el comportamiento depredador de esta especie, y nuestros hallazgos contribuyen significativamente a la comprensión global de la dinámica de depredación de la orca, mejorando el conocimiento de los ecosistemas marinos y las relaciones depredador-presa“, indicó Towner.
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Pero, esto no fue todo. Según los investigadores, durante las interacciones observadas de este evento, al menos dos tiburones blancos murieron, como lo demuestra el descubrimiento de un segundo cadáver que medía 3,55 metros.
Comprender la dinámica ecológica de la depredación de las orcas es fundamental para los esfuerzos de conservación marina. Los autores afirman que este evento “subraya la necesidad urgente de estrategias de conservación adaptables y un seguimiento ecológico vigilante en medio de condiciones ambientales cambiantes”.
“El estudio plantea preguntas críticas sobre el impacto de la depredación de las orcas en las poblaciones de tiburones en Sudáfrica. “El desplazamiento de varias especies de tiburones debido a la presencia de orcas puede tener implicaciones para la liberación de mesopredadores y posibles cambios tróficos en el ecosistema marino”.
Alison Towner , investigadora
Orcas devoran tiburones blancos desde 2017
Hallazgos previos a este video, señalaron que desde 2017 ocho grandes tiburones blancos llegaron a la costa tras el ataque de una orca. A siete de ellos les extirparon el hígado, a algunos también el corazón. Según los expertos, las heridas presentes en los tiburones blancos están hechas de manera distintiva por un mismo par de orcas, que probablemente hayan matado a más (que no han llegado a la orilla).
Desde aquel momento los científicos identificaron a dos orcas como las responsables de la caza de estos tiburones blancos, siendo una de ellas “Starboard”.
Datos sin publicar sugirieron que la presencia de las orcas estaba aumentando en las regiones costeras de Sudáfrica y que la pareja de ballenas asesinas responsables de la muerte de al menos siete tiburones podría ser miembro de un morfotipo raro que se alimenta de tiburones, conocido por cazar al menos tres especies de tiburones como fuente principal de nutrición en Sudáfrica.
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Meses después de la revelación de estos datos, Towner y su equipo lograron captar también en video la primera evidencia directa de que las orcas matan tiburones blancos en Sudáfrica.
Las imágenes obtenidas por un helicóptero y un dron en julio de 2022 muestran cómo tres orcas matan a un tiburón blanco en las aguas de Mosselbaai.
En marzo de 2023, biólogo marino, Ralph Watson, de la asociación Marine Dynamics, dio a conocer que hasta finales de febrero de ese año, se había contabilizado un total de 20 tiburones despedazados, diecinueve de ellos de nariz plana. De acuerdo con Watson, la masacre de tiburones fue llevada a cabo por el mismo dúo de orcas, “Starboard” y su copañera “Port”, que Towner había filmado anteriormente.
