Un ancestro de la ballena azul que vivió hace 39 millones de años podría ser el animal más pesado de todos los tiempos. Científicos encontraron restos fósiles de esta especie antigua en Perú, según un estudio publicado en la revista Nature el pasado miércoles 2 de agosto.
Así es el fósil de la ballena más pesada de la historia
Los paleontólogos hallaron un espécimen de Perucetus colossus, el ejemplar con mayor grado de aumento de masa ósea conocido hasta la fecha, según mencionaron los expertos del estudio.
“La masa esquelética estimada de P. colossus supera la de cualquier mamífero o vertebrado acuático conocido”.
Fragmento del estudio de la revista Nature
El fósil de la llamada “ballena colosal de Perú” se encontró en 2010 en el desierto de la costa sur peruana. Aquel animal habría pesado en promedio 180 toneladas y medía unos 20 metros de longitud, indica el informe publicado en la revista Nature.
¿Cómo era Perucetus colossus?
Perucetus colossus es una ballena basilosáurida del Eoceno medio de Perú y puede haber llegado a pesar entre 85 y 340 toneladas, según los científicos.
El fósil peruano pesaba 180 toneladas y es posible que éste no fuera el más pesado de su especie. “No hay ninguna razón para pensar que el ejemplar descubierto en Perú fuera el más pesado”, declaró Eli Amson, coautor del estudio. Éstas son algunas de sus características:
- Alcanzaron su máximo peso 30 millones de años antes de que lo que se pensaba
- Tenía una cabeza “ridículamente pequeña” respecto a su cuerpo
- Vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, debido al peso extremo de sus huesos
- Su estructura ósea compensaba la cantidad de grasa de su cuerpo y de aire en sus pulmones, ayudándolo a flotar
En el lugar del hallazgo se encontraron 13 vertebras gigantescas de esta ballena. Una de ellas superó los 200 kilos, además de cuatro costillas y un hueso de cadera.
Los fósiles hallados fueron presentados por primera vez al público durante una conferencia de prensa en el Museo de Historia Natural, en la capital peruana.
- El trabajo de recolección y preparación de los huesos tomó años y varias expediciones para que el equipo de científicos peruanos y europeos pudieran confirmar qué es lo que habían encontrado.
Según el investigador Eli Amson, el descubrimiento del fósil de la ballena colosal de Perú “va a causar más preguntas que respuestas y dar que hablar por mucho tiempo al resto de paleontólogos”.
¿La ballena colosal de Perú es el animal más pesado de la historia?
Los científicos a cargo del estudio estiman que Perucetus colossus puede ser el animal más pesado de la historia, pero también son prudentes sobre sus conclusiones. Con los hallazgos, es posible estimar que la ballena colosal de Perú al menos está en el mismo rango de peso de la ballena azul.
La ballena azul moderna ha sido considerada durante mucho tiempo el animal más pesado de la historia, superior incluso a todos los dinosaurios gigantes extintos hace millones de años. De hecho, el ejemplar más grande pesó 190 toneladas, según Guinness World Records.
Sin embargo, los científicos estiman que las ballenas colosales de Perú pudieron romper este récord, llegando a más de 300 toneladas, aunque todavía falta por sacar conclusiones.
Según los cálculos, solamente un esqueleto completo como el de los restos encontrado en Perú pesaría entre cinco y siete toneladas, dos veces más que el de una ballena azul. “Se trata del esqueleto más pesado de todos los mamíferos conocidos hasta ahora, y de todos los animales acuáticos”, dijo Amson.
¿Qué más se descubrió sobre Perucetus colossus?
Después de casi 13 años del descubrimiento del fósil, los científicos finalmente pudieron revelar que se trata de una nueva especie de basilosáurido, una familia ya extinta de cetáceos.
Los cetáceos actuales incluyen a delfines, ballenas y marsopas. Sus primeros ancestros eran animales terrestres que parecían pequeños ciervos. Gracias a estudios como éste, se ha revelado que, con el paso del tiempo, migraron al mar y se cree que los basilosáuridos fueron los primeros en tener un modo de vida totalmente acuático.
Para adaptarse a este cambio y poder guardar energía, estos mamíferos marinos comenzaron a engordar, un proceso evolutivo conocido como el gigantismo, justo lo que pasó con la ballena colosal de Perú o Perucetus colossus.
El Perucetus colossus “es muy diferente de todo lo que habíamos encontrado hasta ahora”, comentó Felix Marx, experto en mamíferos marinos del museo neozelandés Te Papa Tongarewa, que no participó en el estudio.
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