¿Qué son los minerales de tierras raras y por qué los desea Donald Trump?
Estados Unidos y Rusia estarían a punto de firmar un acuerdo sobre el acceso de EE.UU. a valiosos minerales de Ucrania, país que posee amplios yacimientos de tierras raras y minerales cruciales, de acuerdo con un artículo de la cadena británica BBC publicado este martes 25 de febrero.
Reuters señaló que el presidente estadounidense, Donald Trump, está presionando para un final rápido de la guerra entre Rusia y Ucrania; además, el lunes 3 de febrero externó su intención de que Ucrania le suministrara tierras raras y otros minerales a cambio de apoyar financieramente su esfuerzo bélico.
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¿Qué son los minerales de tierras raras?
Las “tierras raras” son 17 elementos químicamente similares que se usan para la fabricación de celulares, computadoras, equipos médicos, vehículos eléctricos y turbinas eólicas, de acuerdo con BBC y Reuters. Estos son:
- Escandio (Sc)
- Itrio (Y)
- Lantano (La)
- Cerio (Ce)
- Praseodimio (Pr)
- Neodimio (Nd)
- Prometio (Pm)
- Samario (Sm)
- Europio (Eu)
- Gadolinio (Gd)
- Terbio (Tb)
- Disprosio (Dy)
- Holmio (Ho)
- Erbio (Er)
- Tulio (Tm)
- Iterbio (Yb)
- Lutecio (Lu)
Fuente: BBC
Dichos minerales se denominan “raros” porque es poco común encontrarlos en estado puro, a pesar de que existen yacimientos en todo el mundo.
Cabe destacar que las tierras raras pueden hallarse con elementos radiactivos como el torio y el uranio. BBC destaca que su proceso de separación requiere de productos tóxicos, mientras que su proceso de extracción es difícil y costoso.
¿Cómo están distribuidos los minerales de tierras raras en Ucrania?
Ucrania tiene yacimientos importantes de tierras raras. Con corte a 2022, existían depósitos de 21 elementos considerados “materias primas críticas“, significando casi el 5% de las reservas mundiales, según el Centro Regional de Información de las Naciones Unidas (UNRIC, por sus siglas en inglés).
Entre los minerales clave en la producción de dispositivos para el desarrollo de energía verde en posesión de Ucrania se encuentran:
- Litio
- Cobalto
- Escandio
- Grafito
- Tantalio
- Niobio
El país europeo es “es un verdadero tesoro de litio“, de acuerdo con Svetlana Grinchuk, viceministra de Protección Ambiental y Recursos Naturales de Ucrania, en 2022, antes de que comenzara la invasión rusa.
“El litio, debido a su eficiente almacenamiento de energía por unidad de peso, se ha vuelto prácticamente indispensable en la producción de baterías de vehículos eléctricos”.
Svetlana Grinchuk, viceministra de Protección Ambiental y Recursos Naturales de Ucrania
Las reservas de este mineral, importante para las fuentes de energía renovables, ascendían entonces a unas 500 mil toneladas según un informe de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania.
Dos de esos yacimientos, Shevchenkivske (Donetsk) y Kruta Balka (Zaporiyia) se encuentran en zonas que son escenario de conflictos.
¿Por qué son importantes estos minerales?
Las tierras raras también son importantes en la fabricación de imanes de alto rendimiento, motores eléctricos y productos electrónicos de consumo, de acuerdo con Reuters.
Cabe destacar que China representa alrededor del 60% de la producción mundial de minas de tierras raras, pero su participación aumenta al 90% de la producción de tierras raras procesadas e imanes.
¿Cuál es el interés de Donald Trump en estos minerales?
Donald Trump, presidente de Estados Unidos, quiere tierras raras porque la economía estadounidense depende en gran medida de las fuentes chinas y es tanto un riesgo económico como de seguridad nacional, según el Dr. Jacob Kullik, politólogo experto en geopolítica.
La segunda razón es que no hay tantas empresas de EE.UU. capaces de extraer y producir tierras raras, además de que Ucrania tiene materias primas ahí, y adquirirlas sería evitar que China las adquiera.
“Para evitar que los chinos se apoderen de las tierras raras de Ucrania y construyan minas potenciales allí, es una opción para los estadounidenses”.
Jacob Kullik, politólogo
Finalmente, el experto asegura que el deseo de Donald Trump es hacer que Ucrania pague por el apoyo militar estadounidense.
¿Cómo se convierten estos minerales en imanes de vehículos y turbinas?
La agencia de noticias Reuters detalló el complejo proceso que deben seguir las tierras raras para terminar como imanes utilizados en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, entre otras funciones:
1. Minería
Primero, se extrae el mineral de una mina a cielo abierto o subterránea, se tritura y se traslada a una planta, generalmente cerca del sitio minero.
El mineral contiene un pequeño porcentaje de tierras raras, pero otros minerales se eliminan mediante flotación, procesamiento magnético o electrostático para producir un concentrado de tierras raras mixtas con casi 60% de tierras raras.
- Otras operaciones producen un concentrado de tierras raras como subproducto de los desechos mineros o de otros metales como arenas minerales o mineral de hierro.
2. Radiactividad
Ciertos tipos de mineral, como la monacita, tienen que pasar por otro paso para eliminar el torio o el uranio radiactivos del mineral, a menudo utilizando ácido.
3. Separación
La separación se logra mediante tecnología de intercambio iónico o usando disolventes como amoniaco, ácidos clorhídricos y sulfatos, aunque los productos químicos pueden producir desechos tóxicos cancerígenos.
Las tierras raras ligeras y pesadas deben pasar por diferentes circuitos de separación donde se extraen tierras raras individuales. La tecnología se desarrolló en la Segunda Guerra Mundial y se están desarrollando nuevas alternativas respetuosas con el medio ambiente.
4. Metales / aleaciones
Los óxidos de tierras raras separados se transforman luego en metales de tierras raras por electrólisis. Los imanes permanentes más utilizados combinan tierras raras como neodimio y praseodimio junto con hierro y boro, que se colocan en un horno de inducción al vacío para formar una aleación.
A menudo se agregan pequeñas cantidades de tierras raras como disprosio y terbio para crear más resistencia térmica en el imán.
5. Imanes
Los lingotes de aleación se desmenuzan y muelen en una atmósfera de nitrógeno y argón hasta obtener un polvo de tamaño micrométrico, que pasa por un proceso de alta temperatura y presión llamado “sinterización” antes de ser prensado para formar imanes.
