El virus Nipah ha despertado las alertas de autoridades sanitarias en India, quienes aseguran que intentan contener una epidemia en el país. Hasta el momento, se registran dos muertes y al menos seis casos de esta enfermedad que cuenta con una tasa de mortalidad elevada, según datos de AFP y Reuters.
¿Qué es el mortífero virus Nipah?
El virus Nipah es un virus zoonótico transmitido principalmente de animales a personas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). En ocasiones, también se transmite de persona a persona y mediante comida contaminada, según la autoridad sanitaria.
Se trata de un agente patógeno con una tasa de mortalidad de entre el 40 y 75% de los casos. Dicho índice varía según el brote, la capacidad de vigilancia epidemiológica y gestión clínica.
Los primeros casos de infección humana fueron diagnosticados como encefalitis japonesa, antes de que se aislara e identificara el virus. Actualmente, está en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de la OMS.
¿Qué animales transmiten esta enfermedad y en dónde?
El virus Nipah se transmite a humanos principalmente por murciélagos y cerdos, según la OMS. Cabe destacar que los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae son su huésped natural. Por esta razón, la enfermedad es común en África y Asia, su principal lugar de distribución.
“Se han detectado anticuerpos contra los virus de Nipah y de Hendra en murciélagos frugívoros africanos del género Eidolon, familia Pteropodidae, lo que indica que estos virus podrían estar presentes en la distribución geográfica de los murciélagos Pteropodidae de África”.
Organización Mundial de la Salud (OMS)
Dichos mamíferos voladores fueron los responsables del brote de Bangladesh e India de 2001, que han visto rebrotes a lo largo de los años. La fuente más probable de la infección fue el consumo de frutas contaminadas con orina o saliva de murciélagos infectados.
Por otro lado, en los primeros brotes del virus Nipah en Malasia y Singapur de 1998 y 1999, la mayoría de las infecciones humanas se debieron al contacto directo con cerdos enfermos o sus secreciones contaminadas, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Caballos, cabras, ovejas, gatos y perros también se infectaron en aquella ocasión.
- Durante los brotes de 2001, el virus se propagó directamente de persona a persona a través del contacto directo con secreciones y excreciones humanas. En Siliguri, India, el 75% de los casos se produjeron entre el personal del hospital o las visitas.
¿Cuáles son los síntomas del virus Nipah?
La infección humana por el virus Nipah tiene manifestaciones clínicas diversas, que van de la infección asintomática a la infección respiratoria aguda y la encefalitis letal, según la OMS. Los síntomas más comunes son:
- Síntomas gripales inciales:
- Fiebre
- Cefaleas
- Mialgias
- Vómitos
- Dolor de garganta
- Seguido por síntomas como:
- Mareos
- Somnolencia
- Alteración de la consciencia
- Signos neurológicos que indican encefalitis aguda
Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas, de acuerdo con la Organización.
Se cree que el período de incubación del virus Nipah oscila entre 4 y 14 días; sin embargo, se ha registrado períodos de incubación de hasta 45 días. Además de ser sumamente mortal, el 20% de los pacientes que se recuperan quedan con secuelas neurológicas residuales, como convulsiones y cambios de personalidad.
¿Existe un tratamiento para esta enfermedad?
No hay medicamentos específicos ni vacunas para la infección por el virus Nipah, pese a que es prioritaria en el plan de investigación y desarrollo de la OMS. Se recomienda un tratamiento de apoyo intensivo para las complicaciones respiratorias y neurológicas graves.
Al no existir vacunas para mitigar brotes epidémicos, los expertos recomiendan limpiar y desinfectar las granjas de cerdos. Además, si se sospecha de casos activos, las instalaciones deben ponerse en cuarentena inmediatamente.
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