Con el fin de detectar de manera temprana algunos signos clínicos de la enfermedad de Alzheimer, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrollaron un “test de los olores”, como parte del resultado del macroproyecto Nuevas estrategias epidemiológicas, genómicas y proteómicas en salud pública, así lo dio a conocer la máxima casa de estudios de México.
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¿En qué consiste el “test de olores para Alzheimer?
En el test para detectar el Alzheimer se aplica una concentración umbral de un olor determinado, que ya está estandarizado para la población de entre 60 y 80 años de edad.
- Dicha concentración umbral se obtiene a partir de la aplicación de tres concentraciones: la subumbral, detectada por menos de 50% de la población; la umbral, por más de 50% y la supraumbral, por casi el 100%
Cuando a una persona se le hace la prueba para evaluar el olor umbral, se le pide que huela un papel, explica Rosalinda Guevara Guzmán, de la Facultad de Medicina, quien dirigió el proyecto, junto con Patricia Severiano, de la Facultad de Química.
Si la persona percibe el olor, se le da otro papelito con un olor diferente, como rosas, nardo o yerbabuena. De acuerdo con Guevara Guzmán, “si es capaz de identificarlo, su memoria olfativa está funcionando”.
Después, las investigadoras le piden al paciente que discrimine tres olores: dos iguales y uno diferente.
“Este proceso también tiene que ver con la memoria olfativa, porque debe recordar que este olor es igual a este otro, y que aquél es diferente a éstos”, explicó la académica.
Más tarde, en varias sesiones se le aplica la prueba de la memoria olfativa.
En la primera de éstas se le da a oler a la persona un aroma con el que no está familiarizada. Se le informa, por ejemplo, que es agave y se le cita a la semana siguiente. En la segunda sesión se le da a oler el agave para que lo identifique, y aunque en ocasiones duda, lo reconoce. En la tercera sesión, lo distingue.
“Recuerda el olor a agave porque esa información ya la guardó. Ésta es la prueba más importante de que es capaz de recordar un aroma”, añadió la investigadora.
En otros casos, el individuo dice que sí percibe el olor, pero no sabe qué está oliendo. Se le muestran los dibujos de una manzana, un plátano, una pera o una naranja, y se le pregunta a qué figura corresponde. Si los identifica, entonces hizo bien la asociación visual, es decir, aún tiene memoria olfativa, indicó.
Según la investigadora, “cuando una persona está en estado avanzado de demencia, o ya tiene la enfermedad de Alzheimer, su memoria olfativa falla y ya no se puede hacer nada para solucionarlo”.
De ahí que sea importante que las personas de alrededor 60 años realicen el test de los olores si notan que su sentido del olfato ya no funciona bien.
¿Por qué funciona este tipo de prueba?
La memoria olfativa está relacionada con el sistema límbico del nuestro cerebro y con el bulbo olfatorio, estructura responsable de procesar la información enviada por los receptores del olfato o epitelios dentro de las fosas nasales. Al combinarse estos factores se desarrolla la memoria olfativa, y a través de estos receptores se reciben los estímulos olfativos.
Cuando esto ocurre se envían señales eléctricas al bulbo olfatorio, que absorbe la información, la fracciona y la distribuye a distintas partes del cerebro.
Esta estructura conecta con las emociones el aroma percibido, a la par que el hipocampo se encarga de enlazar el olor con un recuerdo en la memoria.
