Un nuevo estudio reveló por qué hay personas que contraen COVID-19, pero nunca desarrollan síntomas; la respuesta podría estar en una mutación genética, según un comunicado de la Universidad de California.
En 2023, un artículo en Nature ofrecía las primeras evidencias de que existe una base genética para el COVID-19 asintomático. Ahora, una investigación de la Universidad de California en San Francisco encontró que el secreto está en el antígeno leucocitario humano (HLA), o en los marcadores proteicos que envían señales al sistema inmunitario.
“Una mutación en uno de los genes que codifica el HLA parece ayudar a las células T que destruyen el virus a identificar el SARS-CoV-2 y lanzar un ataque relámpago. Las células T de algunas personas que portan esta variante pueden identificar el nuevo coronavirus, incluso si nunca lo han visto antes, gracias a su parecido con los virus del resfriado que ya conocen”, destacó el documento.
“Si tienes un ejército capaz de reconocer al enemigo con antelación, eso supone una enorme ventaja”, explicó la investigadora del estudio, Jill Hollenbach.
“Es como tener soldados preparados para la batalla y que ya saben qué buscar, y que éstos son los malos”.
Dra. Jill Hollenbach, máster en Salud Pública
¿Qué tan común es esta mutación genética que provoca que una persona no desarrolle síntomas de COVID-19?
La mutación HLA-B*15:01 es bastante común, explicó Hollenbach. Y agregaron que se encontró en aproximadamente el 10% de la población del estudio.
Pero, aclararon que esta mutación “no impide que el virus infecte las células, sino que, más bien, impide que las personas desarrollen síntomas, como secreción nasal o incluso un dolor de garganta apenas perceptible“.
Los investigadores de la UCSF descubrieron que el 20% de las personas del estudio que permanecieron asintomáticas después de la infección portaban al menos una copia de la variante HLA-B*15:01, en comparación con el 9% de quienes informaron síntomas.
Aquellos que portaban dos copias de la variante tenían muchas más probabilidades (más de ocho veces) de no sentirse enfermos de COVID-19.
La memoria de las células T
Para llegar a esta conclusión, los expertos se centraron en el concepto de memoria de las células T, que es la forma en que el sistema inmunológico recuerda infecciones anteriores.
Primero, los investigadores analizaron las células T de personas que tenían dicha mutación genética, pero que nunca habían enfermado de COVID-19.
Posteriormente, hallaron que las células T respondieron a una parte del COVID-19 llamada péptido NQK-Q8. Y llegaron a la conclusión de que la exposición a algunos coronavirus estacionales, que tienen un péptido muy similar, llamado NQK-A8, permitió que las células T de estos individuos reconocieran rápidamente el SARS-CoV-2 y generaran una respuesta inmunitaria más rápida y eficaz.
Los expertos creen que “estudiar esta respuesta inmunitaria podría permitirnos identificar nuevas formas de promover la protección inmunitaria contra la COVID-19“, así como desarrollar futuras vacunas o medicamentos.
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