La influenza D es el tipo más reciente del virus que se ha identificado y generalmente afecta al ganado bovino, es decir, su principales portadores son las vacas; sin embargo, expertos consultados por la revista Scientific American reconocen que es posible su transmisión en humanos.
Los veterinarios identificaron por primera vez la influenza D en cerdos en 2011 y luego detectaron al huésped principal del virus: el ganado vacuno. Desde entonces, los científicos han estado atentos a cualquier señal de que esta gripe bovina esté infectando a los humanos, como a veces lo hacen las gripes de cerdos y aves, como en los casos de H5N1 y H3N8.
¿Qué es la influenza D?
La “gripe bovina” en realidad es el tipo de influenza identificado más recientemente y el único del que no se ha confirmado que infecte a los humanos. Se cree que es más prevalente en el ganado, ya que una encuesta nacional realizada en 2014 y 2015 mostró que alrededor del 75% de los animales portaban anticuerpos contra el virus.
Esta enfermedad parece causar solo una infección bovina leve, dice Mayara Maggioli, inmunóloga veterinaria de la Universidad Estatal de Oklahoma, Estados Unidos. “Es una enfermedad muy sutil”, pues considera que el ganado infectado puede tener síntomas similares a los de la gripe humana:
- Secreción nasal u ojos
- Aumento del ritmo cardíaco y respiratorio
- Fiebre
- Tos
- Disminución del apetito
Los expertos consultados por Scientific American adelantan que no hay garantía de que el virus no pueda infectar a humanos, por lo que Richard Webby, investigador en el Hospital Infantil St. Jude’s de Tennessee, llama a tratarlo con respeto, pues “hay que aprender más sobre él”, asegurando que sí hay riesgo de transmisión a personas.
¿Es posible la infección de influenza D en humanos?
Actualmente no hay pruebas definitivas de que la influenza D pueda transmitirse a humanos, pero la revista precisa que hay indicios preocupantes de que la infección humana es posible y que, “si la suerte favoreciera al virus en un par de frentes clave”, podría comenzar a propagarse entre las personas en el futuro.
“Creo que es justo decir que la influenza D tiene todo lo que necesita para infectar a los humanos desde un punto de vista científico”, dice Feng Li, virólogo de la Universidad de Kentucky, quien ayudó a identificar el virus como un nuevo tipo de influenza.
Por su parte, el Dr. Webby asegura que “existe evidencia que sugiere que ya podría estar sucediendo, pero está lejos de ser concluyente”. En este sentido, la Radio Nacional Pública (NPR, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos informó sobre el potencial del virus para saltar a los humanos en marzo de 2023.
¿Existe una vacuna contra esta enfermedad?
Los científicos han identificado cuatro tipos diferentes de influenza, la mayoría de los cuales infectan a los humanos. Las vacunas contra la influenza distribuidas en EU cada otoño están ajustadas a las cepas A y B. La tipo C es muy común pero generalmente leve, excepto en algunos casos en bebés, y no existe una vacuna para ella.
Los experimentos han demostrado que la inoculación antes mencionada puede proteger al ganado de la infección, pero no existe una vacuna disponible comercialmente para ellos. Si los humanos pueden infectarse con influenza D es menos claro si las vacunas existentes podrían funcionar, ya que no hay una fórmula desarrollada para la “gripe bovina“.
¿Existe preocupación por la influenza D?
La influenza D tiene a los científicos particularmente preocupados por las personas que pasan largas horas en contacto cercano con el ganado, especialmente en espacios reducidos, sobre todo porque una investigación reciente retomada por Scientific American ha encontrado indicios del virus en esta población.
Un estudio de 2022 encontró partículas virales en hisopos nasales de trabajadores del ganado, pero los virus pueden estar presentes sin infectar activamente a una persona. Por otro lado, un estudio de 2016 encontró que los trabajadores del ganado portaban anticuerpos que reaccionaron a la influenza D.
Las influenzas aviar y porcina han causado pandemias en humanos, incluida la pandemia de influenza de 1918, que fue causada por un virus que se originó en las aves, sin mencionar los brotes recientes de H5N1, y la pandemia de influenza porcina de 2009. Los virus bovinos, hasta donde saben los científicos, nunca han causado tantos estragos.
“Desde la perspectiva de la gripe, ciertamente nunca se ha pensado realmente en las vacas en los estudios de propagación. Definitivamente es una interfaz poco estudiada. Absolutamente necesitamos saber más al respecto”.
Richard Webby, investigador en el Hospital Infantil St. Jude’s de Tennessee
¿Cómo identificar si comienza un contagio en humanos?
Si la influenza D comenzara a infectar a los humanos, la primera señal probablemente serían síntomas respiratorios en los trabajadores de la industria ganadera, e incluso los estudios que muestran posibles reacciones inmunitarias humanas al virus no han documentado ningún trabajador enfermo, según dice la publicación.
La segunda información clave sería si las personas que no interactúan directamente con el ganado comenzaran a enfermarse, lo que sugeriría que el virus se estaba propagando entre los humanos. Incluso si ocurrieran esos dos desarrollos, no es seguro que la influenza D sería desastrosa entre los humanos, especialmente dados sus efectos relativamente benignos en el ganado.
