La bacteria Legionella fue identificada como la causa de un brote de neumonía bilateral en Argentina, que hasta el lunes 5 de septiembre ha provocado seis muertes entre al menos once personas contagiadas en un sanatorio de Tucumán, Argentina, según informó la ministra de Salud, Carla Vizzotti.
“El agente etiológico causante del brote de neumonía bilateral es Legionella (…) Se está tipificando el apellido de la bacteria, aunque es posible que sea (legionella) pneumophila”
Carla Vizzotti, titular del Ministerio de Salud de Argentina
¿Qué es la bacteria Legionella, causante de la neumonía bilateral?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos refieren que la bacteria Legionella se encuentra en los ambientes de agua dulce, como lagos y arroyos. “Pueden convertirse en una preocupación de salud cuando se multiplican y propagan en los sistemas de agua artificiales de los edificios”, dicen.
De acuerdo con los CDC, la mayoría de las personas sanas que se exponen a la bacteria Legionella no se enferman. Quienes tienen mayor riesgo de enfermarse son:
- Las personas de 50 años o mayores.
- Los fumadores o exfumadores.
- Las personas con enfermedad pulmonar crónica (como enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema).
- Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado o toman medicamentos que lo debilitan (como después de un trasplante de órgano o por quimioterapia).
- Las personas que tienen cáncer.
- Las personas con enfermedades subyacentes como diabetes, insuficiencia renal o insuficiencia hepática.
¿Cómo se propaga esta bacteria?
Después de que la bacteria Legionella crece y se multiplica en el sistema de agua de un edificio, el agua que la contiene puede dispersarse en forma de gotitas lo suficientemente pequeñas como para que las personas las inhalen. Los lugares en los que puede propagarse son:
- Cabezales de ducha y grifos de lavamanos
- Torres de enfriamiento (estructuras que contienen agua y un ventilador como parte del sistema centralizado de enfriamiento del aire en edificios o procesos industriales)
- Bañeras de hidromasaje
- Fuentes y accesorios decorativos con agua
- Tanques de agua caliente y calentadores de agua
- Sistemas de tuberías complejos y de gran dimensión
Otra forma menos común en que las personas pueden enfermarse es aspirando agua potable que contenga la bacteria Legionella. Esto pasa cuando el agua entra accidentalmente a los pulmones al beber. “Entre las personas con mayor riesgo de aspirarlas se encuentran las que tienen dificultades para tragar”, dicen los CDC.
¿Cómo se relaciona la bacteria Legionella con el brote de neumonía en Argentina?
Según la funcionaria argentina, Carla Vizzotti, la Legionella provoca la enfermedad del legionario, un tipo de neumonía atípica muy grave con fiebre e infección pulmonar aguda. “Es una bacteria que se transmite por vía inhalatoria a través del agua o aire acondicionado”, precisó la ministra.
Desde antes de que se identificara a dicha bacteria como la causante de este brote, ya se investigaba a los caños de agua y ductos de ventilación del sanatorio de Tucumán como el posible origen de la neumonía bilateral.
¿Qué es la enfermedad del legionario y cuáles son sus síntomas?
La enfermedad del legionario, provocada por la bacteria Legionella, es muy similar a otros tipos de neumonía. De acuerdo con la Clínica Mayo, sus síntomas incluyen:
- Tos
- Dificultad para respirar
- Fiebre
- Dolores musculares
- Dolores de cabeza
La enfermedad del legionario también se puede asociar a otros síntomas, como diarrea, náuseas y confusión. Los síntomas generalmente aparecen entre 2 y 14 días después de la exposición a la bacteria, pero podrían tardar más tiempo. Otra enfermedad causada por esta bacteria es la fiebre de Pontiac, una infección más leve que provoca fiebre y dolores musculares.
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