El telescopio espacial Hubble de la NASA, brindó a los astrónomos la visión más nítida lograda hasta la fecha de la desintegración del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS), uno de los objetos celestes más brillantes presentes en el cielo nocturno del año pasado, después de la Luna.
Hubble identificó unos 30 fragmentos el 20 de abril y 25 piezas el 23 de abril. Todos envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del sol.
No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando reflejan la luz del sol, actúan como luces parpadeantes en un árbol de Navidad y aparecen fragmentos diferentes en días distintos". David Jewitt, astrónomo
Los resultados son evidencia de que la fragmentación del cometa es bastante común, de acuerdo con los investigadores. Incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren los núcleos sólidos y helados de los cometas.
Se podría decir que esto sucede de manera rápida e impredecible. Las imágenes nítidas del Hubble pueden dar nuevas pistas sobre la ruptura. Hubble distingue piezas tan pequeñas como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo puede no haber tenido más de la longitud de dos campos de fútbol.
Así que la idea original es que el núcleo se hizo pedazos, debido a la acción del chorro de desgasificación de los hielos sublimados, ya que tal ventilación probablemente no esté uniformemente dispersa por el cometa.
Un análisis adicional de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no. De todos modos, es bastante especial echar un vistazo con el Hubble a este cometa". David Jewitt, astrónomo
Descubrimiento del cometa
El cometa fue descubierto el 29 de diciembre de 2019 por el sistema de prospección astronómica robótica ATLAS (sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) con sede en Hawai. Este proyecto de estudio apoyado por la NASA para defensa planetaria opera dos telescopios autónomos que buscan cometas y asteroides que se acercan a la Tierra.
El cometa se iluminó rápidamente hasta mediados de marzo y algunos astrónomos anticiparon que podría ser visible a simple vista en mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en los últimos 20 años.
El cometa en desintegración estaba aproximadamente a 91 millones de millas (146 millones de kilómetros) de la Tierra cuando se tomaron las últimas observaciones del Hubble. Si algo de eso sobrevive, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de mayo a una distancia de aproximadamente 72 millones de millas (116 millones de kilómetros).
¿Cuándo llegó el Hubble al espacio?
El Telescopio Espacial Hubble fue transportado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo del transbordador espacial Discovery, junto con una tripulación de cinco astronautas el 24 de abril de 1990.
El diseño único del Hubble permite que los astronautas lo reparen y actualicen con tecnología avanzada.
Los principales logros del Hubble incluyen medir la tasa de expansión y aceleración del universo; encontrar que los agujeros negros son comunes entre las galaxias; monitorear los cambios climáticos en los planetas de nuestro sistema solar; y mirar hacia atrás en el tiempo en el 97% del universo para narrar el nacimiento y la evolución de las estrellas y galaxias.