- Dejó sus estudios a edad temprana, pero eso no le ha impedido ser apodado el "Michael Jordan del e-sport" y contribuir a hacer de Corea del Sur un país de referencia del sector. Milita además activamente para el reconocimiento mundial de estas competiciones de videojuegos.
Con las gafas sobre la nariz, "Faker", cuyo verdadero nombre es Lee Sang-hyeok, es el número uno mundial de "League of Legends", uno de los juegos más populares del mundo. En una Corea del Sur ultraconectada, cuenta con una gran fama y una fortuna comparable ya a la de estrellas del básquet o el béisbol.
A sus 22 años, participará en agosto en los Juegos Asiáticos en Indonesia, donde el e-sport figura por primera vez como deporte de exhibición. Una etapa que puede ser importante en el camino para que algún día pueda entrar en el programa de los Juegos Olímpicos.
Corea del Sur cuenta con un internet muy rápido y una cultura electrónica avanzada. Casi por todas partes es fácil encontrar internet-cafés con ordenadores potentes y llenos a menudo de adolescentes.
Cuando se pregunta a los niños qué quieren ser de mayores, una de las respuestas últimamente más habituales es "jugador de e-sport". Según un estudio realizado el pasado año por el Ministerio de Educación entre alumnos de primaria, esa 'profesión' figuraba en octavo lugar entre las preferencias de los jóvenes estudiantes, por delante de "científico".
Faker comenzó con los videojuegos en esa etapa de primaria, destacando pronto con "League of Legends" (LoL), un juego lanzado en 2009.
Después fue escalando en la clasificación mundial y creó con amigos un equipo para participar en competiciones 'amateur'.
- SALARIO DE UNA ESTRELLA
Cuando le propusieron pasar a profesional en 2013, decidió abandonar sus estudios en el instituto. Fue el primer paso antes de vencer a los mejores jugadores mundiales.
En Corea del Sur, el e-sport se aprende desde temprana edad. Los jóvenes talentos participan en campeonatos de aficionados y luego tienen la posibilidad de pasar a equipos profesionales, después de años de esfuerzo en muchos casos.
Varias grandes empresas tienen sus propios equipos. Faker consiguió una remuneración anual de al menos 3.000 millones de wons (2,2 millones de euros) mediante su patrocinador SK Telecom, primer operador de telefonía móvil.
"El e-sport es considerado como un deporte totalmente por los jóvenes. Los campeonatos deportivos universitarios tienen sus eventos de e-sport", explica Kim Cheol-Hag, secretario general de la Asociación Korea eSports.
El pasado año, la disciplina llegó al tercer puesto en un sondeo sobre los deportes más populares, realizado entre jóvenes de 15 a 29 años por Nielsen Korea.
Numerosas cadenas de televisión siguen las competiciones, que se disputan a menudo en estadios o recintos llenos.
- 'MÁS AMIGOS'
Con sus 25 millones de jugadores, la mitad de la población, Corea del Sur es el sexto mercado mundial de los videojuegos.
Muchos jugadores y entrenadores surcoreanos han sido contratados en el extranjero por grandes equipos, incluyendo China y Estados Unidos, los dos mayores mercados del e-sport.
"Hoy, Estados Unidos y China tienen los mismos sistemas y nos han alcanzado", estima Kim. "Pero nosotros tenemos una cultura de cómo hacer las cosas, lo que nos ayuda", apunta.
- PRECEDENTE
La obsesión de Corea del Sur por los videojuegos se remonta especialmente a los años 1990, cuando Starcraft, un juego estadounidense de estrategia y ciencia-ficción, se hizo inmensamente popular y se convirtió en todo un fenómeno nacional.
Los niños y jóvenes de ahora tienen incluso hasta escuelas privadas para jugar mejor, con lo que han surgidos las figuras de los entrenadores de e-sport.
"Un buen jugador tienen un estatus social más alto, tiene más amigos", cuenta uno de los alumnos, Kim Han-eol, a la televisión YTN.
Faker estará acompañado en Indonesia por otros seis e-jugadores. "Los Juegos Asiáticos son un evento seguido no solo por los jugadores sino por todo el país", se ilusiona en declaraciones a la prensa.
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