No parece ser la mejor estrategia para pasar desapercibidos, pero algunas especies de tiburones que merodean en el fondo del océano emiten un resplandor de color verde.
Científicos identificaron la causa de esta asombrosa cualidad conocida como biofluorescencia: se trata de moléculas que ayudan a estos depredadores a cumplir funciones como combatir infecciones microbianas.
La investigación fue publicada en la revista iScience , y señala a una familia, anteriormente desconocida, de metabolitos de molécula como causante del brillo.
"Es muy diferente a todas las otras formas de biofluorescencia marina", como la que se encuentra en medusas y corales, dijo el coautor del estudio, David Gruber, profesor en la City University de Nueva York.
Ésta es una pequeña molécula en vez de una proteína, y muestra que en el océano azul, los animales están evolucionando de forma independiente su aptitud para absorber luz azul y transformarla en otros colores." David Gruber
La publicación se centró en dos especies de tiburones: el pejegato globo (Cephaloscyllium ventriosum) y el alitán mallero (Scyliorhinus retifer), que Gruber estudió en expediciones de buceo en Scripps Canyon, un cañón submarino frente a la costa de San Diego.
Tanto el pejegato como el alitán tienen un carácter mucho más tímido que el de los tiburones blancos o los tiburones tigre, que suelen verse por televisión y se presentan más agresivos.
Tienen cerca de un metro de largo, se recuestan en el fondo, son bastante tímidos y no son buenos nadadores", dijo Gruber.
Donde viven, a 30 metros de profundidad o más, sólo la luz en el extremo azul del espectro logra penetrar, por lo que si mordieran a alguien la sangre se vería negra como la tinta.
Gruber y su colega Jason Crawford, de la Universidad de Yale, notaron que la piel de los tiburones tenía dos tonos, claro y oscuro. Luego de estudiarla químicamente, descubrieron una molécula que sólo estaba presente en las porciones de tonalidad clara y que es capaz de absorber luz azul y emitirla de color verde.
La configuración de los ojos de estos tiburones los hace especialmente sensibles a la luz en el punto de contacto entre el azul y el verde, por lo que perciben un alto contraste entre la fluorescencia de su cuerpo o el de sus pares y el entorno.
Tienen una visión del mundo completamente distinta", explicó Crawford en un comunicado.
Durante sus expediciones submarinas, Gruber descubrió que los tiburones se encontraban siempre en grupos, en parejas o hasta en conjuntos de 10 ejemplares.
Una de las posibles interpretaciones de la utilidad de estas marcas es que ayudan a diferenciar el sexo, o incluso a identificarlos individualmente.
Algunos de los metabolitos encontrados en la piel de los tiburones eliminaron bacterias en el laboratorio, lo que sugiere que podrían tener, además, un efecto antimicrobial.
- Para Gruber, los descubrimientos recientes relacionados a los tiburones dejan en evidencia lo poco que se conoce de estos animales, que se estima existen desde hace 400 millones de años.