Astrónomos detectaron, por primera vez, vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta situado en la "zona habitable", lo que constituye una nueva etapa en la búsqueda de señales de vida fuera del Sistema Solar.
- El planeta, llamado K2-18b, está, además, situado en la "zona habitable" de su estrella; es decir, ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su fuente de calor.
- La temperatura ahí ocasiona que el agua pueda existir en estado líquido, lo que podría permitir el desarrollo de la vida tal y como la conocemos.
- Tiene, por lo tanto, una temperatura similar a la de la Tierra.
El descubrimiento se publicó en la revista Nature Astronomy, donde uno de los coautores del texto, Angelos Tsiaras, del University College de Londres, señaló:
Hallar agua en un mundo potencialmente habitable nos acerca a la respuesta de la pregunta fundamental: ¿La Tierra es única? .
Dos buenas noticias:
Las observaciones del telescopio espacial Hubble, efectuadas entre 2016 y 2017, "nos permitieron descubrir que el planeta posee una atmósfera y que ésta contiene vapor de agua: dos buenas noticias en cuanto a la habitabilidad del planeta", explicó Giovanna Tinetti, también coautora del estudio y miembro de la University College de Londres.
No se puede deducir que haya agua líquida en la superficie del exoplaneta, pero creo que es muy posible". Giovanna Tinetti, astrónoma
Historia
Hallado en 2015 por el telescopio espacial estadounidense Kepler, el exoplaneta orbita alrededor de la estrella K2-18, una enana roja situada en la constelación de Leo, a 110 años luz del sistema solar (un año luz equivale a 9.46 billones de km).
Es ocho veces más grande que la Tierra; es decir, es una "Supertierra", como todos los exoplanetas, con una masa comprendida entre 1 y 10 veces la de nuestro planeta. Está seguramente compuesto por silicatos, como la Tierra, Marte y Venus, y de hielo.
- Hace apenas unas décadas, la idea de hallar agua en la atmósfera de planetas potencialmente habitables pertenecía a la ciencia ficción. Pero el camino sigue siendo muy largo antes de saber si estamos solos en el Universo.
Muchas expectativas están puestas en los telescopios de nueva generación, como el satélite TESS de la NASA, la misión ARIEL de la Agencia Europea Espacial (ESA) y el Telescopio Espacial James Webb.
- Lo cierto es que la aventura con el K2-18b todavía no termina: queda por determinar la cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera, la presencia o no de indicios de química orgánica, de oxígeno, de ozono.