Hace 54 años, la joven investigadora escocesa June Almeida descubrió el primer coronavirus, familia de la que se deprende el COVID-19 que tiene en alerta sanitaria al mundo entero.
Pero, ¿quién fue June Almeida?
June Dalziel Hart nació el 5 de octubre de 1934 en Glasgow, Escocia. Durante la adolescencia tuvo que abandonar los estudios por falta de recursos económicos y comenzó a trabajar como técnica laboratorista en el Glasgow Royal Infirmary.
Después ingresó al Hospital de San Bartolomé, en Londres, para seguir desarrollando lo que había hecho como técnica laboratorista. Al poco tiempo de contraer matrimonio con Enrique Almeida, un artista venezolano a quien conoció en el hospital, emigró a Canadá.
Una vez en el continente americano ingresó a Ontario Cancer Institute, en Toronto, como técnica en microscopía electrónica. Ahí destacó por su trabajo y, pese a no contar con una formación académica, fue coautora de numerosas publicaciones científicas.
- June Almeida fue una de las pioneras en la investigación de la estructura de los virus que para esos años aún no se visualizaban.
June Almeida falleció en diciembre de 2007, a los 77 años, más de 10 años antes de que un tipo de coronavirus, familia que ella descubrió en 1966, causara millones de contagios y miles de muertes en todo el mundo.
¿Cómo descubrió la familia de coronavirus?
Fue en 1966 que Almeida notó en su microscopio una mancha circular cubierta por diminutos picos. Se trataba de un coronavirus; sin embargo, en ese momento no se consideró como tal.
En aquel año la doctora June Almeida estaba colaborando con el director del Common Cold Research Centre, David Tyrrell, en un estudio de nuevas técnicas de cultivo de órganos.
Como resultado de ese estudio, se identificaron los virus del resfriado común y nuevos virus, muchos de ellos causantes de infecciones respiratorias. David Tyrrell sugirió llamar coronavirus a la nueva familia de virus encontrados, de la que se desprende Covid-19 que surgió en la ciudad de Wuhan, China. a finales del año pasado.
Las otras aportaciones de June Almeida
Además de descubrir la familia de coronavirus, June Almeida logró la primera imagen del virus que causa la rubeola, apoyada con una técnica sencilla que se uso también para otros virus causantes de brotes de gastroenteritis; con estas técnicas se visualizó por vez primera el virus de la hepatitis en institutos de Estados Unidos.
En la década de los 80 se convirtió en asesora del St Thomas Hospital Medical School y publicó como coautora algunas de las primeras micrografías del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH).