La Tierra es conocida como el "planeta azul" debido a que su superficie está cubierta de agua en su mayoría. Sin embargo, el telescopio Hubble nos ha regalado imágenes de otras dos "canicas azules" que habitan nuestro Sistema Solar: Urano y Neptuno.
Las primeras imágenes de Neptuno, tomadas por la sonda Voyager 2 de la NASA en 1986, revelaron un planeta con una atmósfera dinámica, que incluía dos misteriosos vórtices oscuros. En cambio, Urano parecía no presentar formación alguna. En cualquier caso, se trataba de instantáneas, incapaces de capturar los cambios en la atmósfera de estos planetas.
Todo cambió con el telescopio espacial Hubble, que con una frecuencia más o menos anual ha ido siguiendo la evolución de estos distantes planetas a medida que experimentaban los largos cambios estacionales debidos a sus órbitas, de décadas de duración. Un año uraniano equivale a 84 de nuestros años, mientras que Neptuno tarda 165 años terrestres en dar una vuelta al Sol.
En estas nuevas imágenes captadas por Hubble y compartidas por la Agencia Espacial Europea (ESA) vemos al planeta Urano (izquierda) lleno de actividad y a Neptuno (derecha) con una nueva tormenta oscura.
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Los gigantes de hielo
Tanto Urano como Neptuno forman parte de los denominados gigantes de hielo , diferenciándose así de los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno. No tienen una superficie sólida, sino que cuentan con capas de hidrógeno y helio que rodean un interior rico en agua, que a su vez podría envolver un núcleo rocoso. El metano de la atmósfera absorbe la luz roja, a la vez que permite que la luz verdiazulada se disperse al espacio, lo que confiere a estos planetas su característico color azul.
El análisis de estos planetas ayudará a los científicos a comprender mejor las diferencias y semejanzas de los planetas de nuestro Sistema Solar, así como de los miles de exoplanetas descubiertos en otros sistemas, la mayoría de los cuales tienen tamaños similares a los de Neptuno y Urano.
Las imágenes fueron capturadas a finales de 2018 dentro del programa Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores (OPAL).