Canal de Panamá, 100 años de operaciones ininterrumpidas
Fue construido entre 1904 y 1914 por Estados Unidos.
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En medio de la controversia que ha generado su ampliación, el Canal de Panamá, concebido para conectar los Océanos Pacífico y Atlántico, como una de las obras de infraestructura más grandes del hombre en el Siglo XX, cumplirá este 2014, 100 años de operación ininterrumpida.
En su larga historia, esta vía marítima ha manejado el cinco por ciento del comercio mundial, según datos de la Autoridad del Canal (ACP), con 14 mil operaciones de buques que lo cruzan anualmente para mover desde granos y minerales, hasta petróleo y sus derivados.
Construido entre 1904 y 1914 por Estados Unidos, después del fracaso de los franceses, quienes hicieron el primer intento de construirlo, el Canal les fue entregado a los panameños en un acto histórico celebrado el 31 de diciembre de 1999.
Ya en manos de los panameños, se decidió en 2006 mediante un referéndum nacional, ampliar el Canal a las nuevas necesidades del comercio marítimo mundial, para que puedan transitar buques de mayor tamaño y capacidad.
De acuerdo con los expertos, a diferencia del Canal de Suez, que es una vía construida “a nivel”, el canal panameño cuenta con esclusas, debido a la orografía y a la diferencia de niveles y densidad del agua de los dos océanos; este hecho, limita el tamaño de los buques que pueden atravesarlo.
Ubicado casi en medio del continente americano, el Canal de Panamá tiene una longitud de 80 kilómetros entre un océano y el otro. Su profundidad media oscila entre 12 y 14 metros, asegurando así el pasaje de naves de mayor calado. Cada esclusa mide 33 metros de ancho por 304 metros de largo.
El Canal fue diseñado con medidas que pueden albergar buques Panamax de hasta cuatro mil TEU (contenedores de 20 pies), que tardan en promedio 18 horas en cruzarlo y con una tarifa de peaje promedio de 54 mil dólares.
La autoridad panameña calcula que el proyecto de ampliación duplicará la capacidad del canal, lo que triplicaría el comercio mundial que maneja en la actualidad y podría reducir el costo del flete de más 10 centavos de dólar TEU/milla que cuesta en la actualidad, a dos centavos de dólar TEU/milla) con la nueva infraestructura.
A la fecha, la ampliación del Canal de Panamá registra un avance de 70.7% con varias de sus etapas completadas como los dragados de las entradas de la vía en el Atlántico y el Pacífico, mientras la construcción de los nuevos complejos de esclusas alcanza un 64%.
Sin embargo, el proyecto de ampliación, el cual se decidió por un referéndum nacional en el año 2006, está sujeto a variadas críticas de algunos especialistas, entre otras, la competencia de su rival, el Canal de Suez, que podría reducir sus peajes, mientras que la vía panameña tendrá que subirlos para amortizar sus nuevas esclusas.