Casi 10 mil niños y menores migrantes de 18 años de Centroamérica cruzaron ilegalmente de México a Estados Unidos sin sus padres. Son llevados por polleros que usan desde autobuses hasta aviones privados o vuelos comerciales.
Este número de niños migrantes se dio durante febrero de 2021, casi el doble de las cifras del mes anterior, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos.
El aumento se produce después de que el gobierno del presidente estadounidense Joe Biden, citando razones humanitarias, dijera a principios de febrero que no expulsaría rápidamente a los menores no acompañados, un cambio de política con respecto a la administración anterior.
Más que cualquier otro grupo de migrantes, estos niños representan un desafío político, logístico y moral para Biden, ya que ponen a prueba la capacidad de la administración para procesar y albergar de manera segura a los recién llegados que huyen de la pobreza y la violencia en Centroamérica.
La agencia de noticias internacional, Reuters, habló con más de una docena de contrabandistas autoidentificados en México, Guatemala y El Salvador para conocer cómo y por qué tantos niños no acompañados se mueven por la región y cruzan la frontera solos.
Todos solicitaron el anonimato o apodos para poder discutir libremente sobre la industria ilegal.
La historia de cómo los niños llegan a Estados Unidos es variada. Algunos, como Jeffrey, llegan hasta la frontera con sus padres; otros se cruzan con amigos o familiares que no son sus tutores legales.
Un tercer grupo, que incluye a niños de hasta dos años, realiza el peligroso viaje a través de algunos de los territorios más ilegales y controlados por cárteles de México, bajo el cuidado exclusivo de traficantes de personas.
Más de la mitad de los polleros consultados dijeron que habían transportado a menores no acompañados en las últimas semanas, trasladándolos en autobús, automóvil, barco e incluso en avión, lo que un contrabandista bien conectado calificó como el “nuevo método más rápido” de su red para traer niños desde Centroamérica.
Cambio de política migratoria en EU, un motivo para que más niños crucen la frontera
Los viajes cuestan miles de dólares por niño y a menudo son financiados por padres o familiares que ya se encuentran en los Estados Unidos.
Tres traficantes dijeron que han estado alentando a los padres a enviar a sus hijos solos como resultado del cambio en la política de Estados Unidos.
“Es bueno aprovechar el momento, porque los niños pueden pasar rápido”, dijo Daniel, un contrabandista guatemalteco. “Eso es lo que les estamos diciendo a todos”.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo el mes pasado que el enfoque de Biden era lidiar con la inmigración “de manera integral, justa y humana” y no expulsar a los niños no acompañados que llegan a las fronteras de Estados Unidos.
Muchos niños que el gobierno de Estados Unidos clasifica como “no acompañados” en realidad viajan con otros miembros de la familia: primos, tíos o hermanos mayores.
Viajes sólo para niños
Pero algunos traficantes dijeron que sus redes también han estado organizando viajes sólo para niños en las últimas semanas.
Vázquez, un pollero mexicano que se dice especializado en niños no acompañados, contó que el niño más pequeño que ha transportado en las últimas semanas era un niño de 2 años que viajaba sin ningún otro miembro de la familia.
Cruzar a niños migrantes, un negocio familiar
En su viaje más reciente, transportó a un grupo de 17 niños de entre 5 y 9 años desde el sur de México a través de la frontera hacia Texas.
De esos 17 niños, la mayoría de sus padres ya vivían en Estados Unidos y ninguno estaba acompañado por otros familiares, dijo.
Después de trasladar a los niños a través de México en autobús, los mantuvo en su propia casa cerca de la frontera con los Estados Unidos, donde su esposa y su hija mayor ayudaron a cuidarlos hasta que llegó el momento de cruzarlos a Texas y entregárselos a los agentes fronterizos de los Estados Unidos. “Es un negocio familiar”, dijo.
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Niños migrantes, un señuelo
Vázquez dijo que el cártel que controla el territorio a lo largo de la frontera en su región exige que él y otros polleros utilicen a los niños migrantes como señuelo para las propias operaciones de tráfico de drogas del cartel.
Los contrabandistas ofrecen viajes más baratos para las familias y los niños no acompañados que planean entregarse a los agentes fronterizos de Estados Unidos y solicitar asilo, en comparación con aquellos que buscan ingresar al país sin ser detectados.
“Entregamos a los niños a los (agentes) de inmigración y (ellos) son responsables de entregarlos a sus familiares en los Estados Unidos”, dijo Daniel.
Guatemaltecos, el grupo más grande de menores no acompañados
Los guatemaltecos constituyen el grupo más grande de menores no acompañados, según muestran los datos de CBP.
Un segundo contrabandista en Guatemala dijo que las relaciones preexistentes entre familias y polleros en pueblos pequeños a menudo hacen que los padres estén más dispuestos a enviar a sus hijos solos.
“Envían a sus hijos con alguien que conocen, que ya ha transportado a otros miembros de la familia”, dijo. Calculó que unos 100 niños salían de la ciudad de Huehuetenango, Guatemala, sin sus padres cada semana de marzo, lo que, según dijo, estaba muy por encima de los niveles “normales”.
En 2019, los traficantes aceleraron los viajes a la frontera de Estados Unidos al transportar a menores no acompañados desde Centroamérica en autobuses expresos.
Pero Roberto, un contrabandista que dijo estar vinculado a un poderoso cartel en Ciudad Juárez, dijo que su red ahora transporta a menores directamente desde Centroamérica a la frontera de Estados Unidos en avión.
Menores son trasladados en vuelos privados
Estos grupos criminales están trasladando a niños, incluidos menores no acompañados, en vuelos privados o comerciales entre Guatemala y México, o entre ciudades mexicanas.
Las evaluaciones internas del gobierno mexicano también afirman que los traficantes han estado trasladando migrantes directamente al estado de Tamaulipas, en el norte de México, o incluso a Houston, Texas y Phoenix, Arizona.
Agentes de inmigración mexicanos detuvieron a 95 personas, incluidos ocho menores no acompañados, por viajar sin la documentación adecuada después de que arribaron en dos vuelos comerciales nacionales a la ciudad norteña de Monterrey el viernes.
La mayoría eran hondureños, mientras que también había un puñado de personas de El Salvador, Cuba y Guatemala, según las autoridades migratorias mexicanas.
CBP, el Ministerio de Relaciones Exteriores de México y la agencia de inmigración de México no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios sobre el contrabando a través de vuelos comerciales.
A pesar de la creciente demanda, algunos contrabandistas dijeron que intentan evitar el transporte de niños. “Es un riesgo”, dijo un pollero salvadoreño que se conoce con el sobrenombre de El Barrenga.
Quizá le hayan robado al niño, por ejemplo. Es más seguro si están con sus padres “.
Incluso Vázquez, el contrabandista que se especializa en niños, admitió que los menores traen sus propios desafíos.
“Si un adulto causa problemas, puede deshacerse de ellos fácilmente”, dijo. “Pero no se puede abandonar a un niño por tener una rabieta”.
