La amenaza de Vladimir Putin de usar armamento nuclear en el marco de la guerra de Rusia con Ucrania revive el peligro en que el mundo vivió cuando creyó rozar la catástrofe hace 60 años, durante la crisis de los misiles en Cuba.
Éstos son algunos de los momentos de la historia en que el mundo temió lo peor:
Cuba, la mayor crisis hasta ahora
En octubre de 1962, en el punto culminante de la Guerra Fría, el joven presidente estadounidense John Kennedy y el jefe de gobierno de la Unión Soviética Nikita Jrushchov se enfrascaron durante 13 días en un pulso que tuvo en vilo al mundo.
Fotos tomadas por un avión espía estadounidense revelaronn la presencia en Cuba, aliado de Moscú, de rampas soviéticas de lanzamiento de misiles con alcance a las costas de Estados Unidos.
Kennedy juzgó posible “un ataque nuclear contra el hemisferio occidental” y decidió un bloqueo marítimo contra la isla.
Las fuerzas estratégicas fueron colocadas en estado de alerta máxima, nivel precedente al inicio de la guerra nuclear. Cientos de bombardeos atómicos patrullaron el cielo y se preparaban misiles intercontinentales.
Los barcos soviéticos dieron media vuelta y las dos potencias negociaron un acuerdo entre bastidores: retirada de los misiles soviéticos a cambio de retirada de los misiles estadounidenses en Turquía.
Justo en ese momento un avión espía estadounidense U-2 fue derribado sobre Cuba.
Kennedy envió a su hermano Robert, ministro de Justicia, a negociar con el embajador soviético. Jrushchov aceptó retirar sus misiles. Washington prometió no invadir Cuba y, de manera secreta, retirar sus misiles de Turquía.
Tras esta crisis, en 1963 se instaló una “teléfono rojo” que permite a la Casa Blanca y el Kremlin comunicarse directamente.
Un episodio menos conocido tuvo lugar durante la crisis. El 27 de octubre de 1962, el oficial Vasili Arjipov se encontraba a bordo de un submarino soviético equipado con armas nucleares que era perseguido por la marina estadounidense frente a las costas de Cuba.
Ignorante de que Estados Unidos utilizaba cargas de profundidad para obligar al submarino a emerger, el comandante soviético decidió responder con un torpedo nuclear, algo que está autorizado a hacer sin pedir permiso a sus superiores en Moscú. Sin embargo, necesitaba el acuerdo de otros dos oficiales, uno de ellos Arjipov, que se opuso y logra calmar a su superior, según medios oficiales rusos.
Falsa alarma en la Unión Soviética
En la noche del 25 al 26 de septiembre de 1983, en un momento de gran tensión entre la URSS y Estados Unidos, un oficial soviético estaba de guardia en una base de alerta estratégica al sur de Moscú. Stanislav Petrov disponía de algunos instantes para interpretar la señal de alarma de satélites de vigilancia que anunciaban un ataque de cinco o seis misiles estadounidenses contra la Unión Soviética.
Petrov estima que un ataque estadounidense tendría que implicar un centenar de misiles y no sólo cinco o seis, y llegó a la conclusión de que se trataba de un error del sistema de alerta. Asumió la responsabilidad de anunciar a sus superiores que no había un ataque inminente, sino una falsa alerta.
Más tarde, los especialistas soviéticos establecieron que el problema se debió a una interpretación errónea del reflejo de rayos solares en las nubes, confundido con la liberación de energía del lanzamiento de misiles. Petrov fue condecorado algunos meses después por “Méritos a la Patria”, pero el incidente permaneció en secreto durante 10 años.
India y Pakistán, la crisis más reciente
En mayo de 2002, India y Pakistán, que se disputan Cachemira desde la partición del imperio indio británico de 1947, se encontraban al borde de un nuevo enfrentamiento.
India atribuyó a islamistas procedentes de Pakistán un ataque suicida contra el Parlamento en Nueva Delhi el 13 de diciembre de 2001 que dejó 14 muertos.
Los dos países, potencias atómicas desde 1998, movilizaron cerca de un millón de hombres a sus fronteras, especialmente en Cachemira.
En abril de 2002, el presidente paquistaní Pervez Musharraf analizó “el recurso al arma nuclear” si su país era amenazado de desaparición.
Durante dos años, Nueva Delhi e Islamabad se respondían con ensayos de misiles y luego, bajo presión de Estados Unidos, se comprometieron a una desescalada que dio lugar a un alto al fuego en noviembre de 2003 y un proceso de diálogo en 2004.
Otros incidentes
Un tránsfuga de la KGB, el coronel Oleg Gordievski, reveló en 1988 que los dirigentes soviéticos estuvieron a punto de iniciar la guerra atómica cinco años antes, en noviembre de 1983, en un momento de pánico en el que creyeron que Occidente se aprestaba a lanzar un ataque nuclear sorpresa contra la URSS. En realidad, se trataba de ejercicios efectuados por la OTAN.
Entre otros incidentes de este tipo, la valija nuclear del presidente ruso Boris Yeltsin fue colocada en alerta el 25 de enero de 1995, cuando los radares de su país interpretaron un lanzamiento de cohete meteorológico noruego como un potencial disparo ofensivo. Una semana más tarde, Moscú calificó el tema de “malentendido”.
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