Astrónomos del Observatorio Keck han desarrollado un nuevo método para encontrar exoplanetas cuyos retratos se pueden tomar desde la Tierra utilizando grandes telescopios terrestres. De esta forma, pudieron identificar un exoplaneta, llamado HIP 99770 b, el cual muestra señales de agua y dióxido de carbono. ¿Hay vida en otros planetas?
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Así es el exoplaneta HIP 99770 b
A partir de los datos del Telescopio Subaru y el Observatorio Keck, los científicos determinaron que el exoplaneta HIP 99770 b tiene entre 14 y 16 veces la masa de Júpiter y orbita una estrella que tiene casi el doble de masa que el Sol. La atmósfera del planeta también tiene señales de agua y monóxido de carbono.
El equipo también caracterizó la temperatura, gravedad, nubes y química de HIP 99770 b. Usando la cámara de infrarrojo cercano (NIRC2) del Observatorio Keck junto con el sistema de óptica adaptativa del Keck II, descubrieron que el exoplaneta tiene una temperatura ligeramente más alta y está menos nublado que HR 8799, el primer sistema exoplanetario descubierto con imágenes directas.
Además, el sistema estelar HIP 99770 está rodeado por un disco de polvo helado, similar al cinturón de Kuiper en nuestro propio sistema solar.
“Este es el primero de muchos descubrimientos de nuestro programa de imágenes Keck y Subaru que utiliza astrometría para seleccionar objetivos. Ya tenemos descubrimientos adicionales que se anunciarán a finales de este año y el próximo”.
Thayne Currie, investigadora afiliada al Telescopio Subaru y autor principaldel estudio
El método para encontrar este tipo de planetas
Los astrónomos desarrollaron un nuevo método para encontrar exoplanetas cuyos retratos se pueden tomar desde la Tierra utilizando grandes telescopios terrestres, Fue gracias a esto que se identificó al gaseoso similar a Júpiter ubicado a 132,8 años luz de distancia en la constelación Cygnus.
“El planeta, HIP 99770 b, sólo es el primero más allá de nuestro sistema solar encontrado usando una poderosa combinación de astrometría e imágenes directas”, dice el estudio del Observatorio Keck. Como se mencionó, esto fue posible gracias a los observatorios de Maunakea en la isla de Hawái, el observatorio W. M. Keck y el telescopio Subaru.
La astrometría, que midió la posición y el movimiento de la estrella de origen del exoplaneta HIP 99770 b, provino del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y su predecesor Hipparcos. El estudio se publicó en la revista Science el viernes 14 de abril.
“La realización de imágenes directas y astrometría nos permite obtener una comprensión completa de un exoplaneta por primera vez: medir su atmósfera, pesarlo y rastrear su órbita, todo al mismo tiempo”
Thayne Currie, investigadora afiliada al Telescopio Subaru y autor principal del estudio
Desde su perspectiva, “este nuevo enfoque para encontrar planetas prefigura la forma en que algún día identificaremos y caracterizaremos un gemelo de la Tierra alrededor de una estrella cercana”, y destaca que detectar al exoplaneta HIP 99770 b es difícil; debido a que el planeta es débil, puede perderse en el resplandor de su brillante estrella anfitriona.
Esta nueva forma de peinar exoplanetas cercanos es una mejora importante de los medios tradicionales basados en tierra como los sondeos “a ciegas” para explorar el cielo en busca de estrellas que muestren potencial para albergar planetas gigantes que podamos obtener imágenes directamente desde la Tierra en función de la edad y la distancia del sistema estelar.
La astrometría de precisión detecta el movimiento de las estrellas, lo que permite a los investigadores concentrarse en las que son arrastradas por la atracción gravitacional de un compañero invisible, como un planeta, y luego capturar una imagen de los sistemas estelares que están lo suficientemente cerca como para obtener una imagen directa.
“Nuestro descubrimiento realmente cambia la forma en que hacemos ciencia de exoplanetas”, dijo Currie. “Las imágenes directas son muy emocionantes pero también realmente desafiantes, con muchas noches dedicadas a buscar planetas alrededor de otras estrellas de tantos programas solo para encontrar vacíos. Al afinar nuestra técnica con la astrometría, ahora sabemos exactamente dónde mirar”.