El Mundial de 2026, organizado por México, Estados Unidos y Canadá, y ampliado a 48 países participantes, tendrá una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos cada uno, así lo anunció este martes la FIFA. Esta decisión “limita el riesgo de arreglos y garantiza a todos los equipos jugar al menos tres partidos y aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones a los 104”, informó el organismo.
Las eliminatorias directas comenzarán a partir de dieciseisavos de final, a los que accederán los dos primeros clasificados de cada llave y “los ocho mejores terceros”, precisó la FIFA en un comunicado.
Este formato significa, además, que los finalistas disputarán un total de ocho partidos, por los siete hasta la edición de Qatar 2022, el cual fue ganado por Argentina.
Iniciado en 2017, el paso del Mundial masculino de 32 a 48 países participantes obligaba a revisar el formato vigente desde Francia 98, con una primera fase de ocho grupos de cuatro equipos, los dos primeros clasificados para octavos de final.
La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para dieciseisavos, lo que hubiese aumentado el número de partidos a 80.
Pero esta fórmula, inhabitual en el futbol, donde se suele disputar en grupos de cuatro participantes en los principales torneos (Eurocopa y Liga de Campeones, por ejemplo), tenía una dificultad añadida: el riesgo de pactos entre los equipos antes del tercer encuentro, lo que llevó a la FIFA a pensar en la disputa de prórrogas e incluso tandas de penales para evitar el empate como resultado.
Sin embargo, el máximo organismo del futbol cambió de opinión tras la experiencia del Mundial de Qatar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspenso, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.
