Un grupo de astrónomos de la UNAM localizaron más de cuatro mil estrellas masivas en un par de galaxias en colisión, conocido como Las Antenas o NGC 4038/39, las cuales viven poco tiempo.
Este cúmulo de estrellas es llamado Wolf-Rayet (WR) y según investigadores del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), son descendientes de las estrellas más masivas que puede haber.
“Estamos hablando de masas iniciales de por lo menos 25 veces la masa del Sol, pero pueden tener hasta 50 y 100 veces la masa del Sol. Es la última etapa de las estrellas más masivas”, explicó Mauricio Gómez González, investigador posdoctoral del IRyA y titular del proyecto.
Las estrellas WR son difíciles de encontrar porque las masivas viven poco tiempo en términos astronómicos, es decir, entre dos y cuatro millones de años pues los procesos de fusión que ocurren en sus núcleos son mucho más eficientes que para estrellas de baja masa.
De acuerdo con los expertos, el descubrimiento fue posible debido a que antes de explotar como supernovas, las Wolf-Rayet arrojan al medio interestelar sus capas más externas, como una cebolla que se va pelando y poco a poco se ven sus capas más internas y calientes, que a su vez calientan lo que está alrededor.
“Las encontramos en el rango del espectro óptico visible, utilizando espectros obtenidos del telescopio VLT, que se encuentra en Chile”, añadió Gómez.
Mauricio Gómez refirió que él y su equipo de investigación indagan este tipo de estrellas que tienen una huella digital muy característica, que son líneas en su espectro de helio, carbono, nitrógeno y oxígeno.
“Buscamos estas huellas digitales en el espectro de un par de galaxias en fusión que se llama Las Antenas. En 38 regiones, que son complejos de cúmulos de estrellas, ubicamos estas huellas digitales, que sumadas nos dieron un total de cuatro mil estrellas, dos mil ricas en nitrógeno y dos mil en carbono”, precisó.
El hallazgo de las cuatro mil estrellas es importante porque desde su descubrimiento, en 1867, se han encontrado aproximadamente 600, señaló el académico, quien dio a conocer su hallazgo en la revista científica internacional Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
