El telescopio espacial James Webb de la NASA volvió a sorprender, pero ahora lo hizo con la que se considera es la imagen más clara que existe de Neptuno desde hace más de 30 años, mostrando así al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.
¿Qué se puede ver en la imagen de Neptuno tomada por el telescopio James Webb?
Según expertos, lo más sorprendente de la nueva imagen de Neptuno tomada por Webb es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se habían detectado desde que la misión Voyager 2 de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989.
Y es que, además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen de Webb reveló claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno. De hecho, la calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb permite detectar estos anillos muy débiles tan cerca de Neptuno.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, dijo Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb.
Debido a que esta nueva imagen de Neptuno que logró capturar el telescopio espacial James Webb fue tomada con su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), la cual toma imágenes de objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes a gran altura.
Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano.
Según la NASA, las imágenes de otros observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio WM Keck, han registrado estas características de nubes en rápida evolución a lo largo de los años.
Una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean, indicó la NASA.
La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.
El James Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los característicos picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes de Webb, pero esto no es una estrella. Más bien, esta es la luna grande e inusual de Neptuno, Tritón.
Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70% de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tritón orbita a Neptuno en una inusual órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno.
¿Qué se sabe de Neptuno?
Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es fácilmente evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
