El Rover Perseverance de la misión a Marte de la NASA, porta una SuperCam diseñada por científicos franceses, que ayudará a estudiar las rocas marcianas con un rayo láser y un micrófono, en busca de huellas de una vida pasada en el planeta rojo.
Del tamaño de una caja de zapatos y con un peso de cinco kilos, la SuperCam desplegará sus “superpoderes” desde lo alto de un mástil, con herramientas adicionales de análisis y control estadounidenses, colocadas en el cuerpo del Rover de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Operando a distancia, la SuperCam complementará los dos “instrumentos de contacto PIXL y SHERLOC., situados al final de un brazo articulado del Perseverance que se encuentra en la parte inferior del robot, que van a estudiar la composición química y buscar un rastro biológico en las rocas, respectivamente.
“Es un método de vigilancia geofísica, que indicará dónde tomar una determinada muestra y examinar su entorno”, explica el astrofísico Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP), quien diseñó el instrumento.
De acuerdo con el investigador, para descubrir posibles señales de vida pasada, hay que analizar las moléculas, hacer mineralogía, por lo que hay que ser “mucho más ambiciosos”, dijo.
Con un disparo láser de luz verde de hasta 12 metros, asociado a una espectrometría Raman, que observa cómo se organizan los átomos de materia y con un espectrómetro infrarrojo que completará esta observación, la cual analizará hasta el horizonte la forma en que la luz solar es reflejada por el objetivo en estudio.
Los disparos de láser de SuperCam ayudarán a seleccionar los mejores objetivos y a “limpiar” la superficie antes del estudio por parte de PIXL y SHERLOC, ayudando de esta forma a responder varias de las actuales preguntas sobre Marte.
Por último, un micrófono informará sobre la dureza de la roca, gracias al análisis del “clac”, el ruido que hace el disparo de láser al golpearla.
“Si se perciben signos de vida con una herramienta, hay que confirmarlos con las demás”, explica Sylvestre Maurice, cuyo instituto, el IRAP, compartirá, desde un centro operativo en el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) el pilotaje de SuperCam con el Laboratorio Nacional Los Álamos (LANL), en Estados Unidos.
Sin embargo, no será sino hasta que el Rover regrese a la Tierra dentro de unos años, con las muestras recogidas por Perseverance que se puedan tener datos fidedignos.
Hasta entonces, “todos ayudamos a todos”, añade el científico, citando por ejemplo la importancia de la herramienta noruega RIMFAX, dotada de un radar que estudia el subsuelo, y del español MEDA que medirá entre otras cosas el tamaño y la forma del polvo que podría enturbiar las mediciones infrarrojas de SuperCam.
La hermana mayor de la SuperCam del Perseverance, la ChemCam, que sigue activa en el explorador estadounidense Curiosity desde 2012, probó que Marte era habitable. Ahora le corresponde a Perseverance encontrar huellas de vida.
Su cabeza está equipada con un rayo láser, cuyo disparo sobre una roca, hasta 7 metros de distancia, vaporiza una minúscula parte en forma de plasma. La luz emitida es analizada por un espectrómetro (LIBS) que revela “los elementos de los que están compuestas las rocas”, como por ejemplo hierro, silicio o aluminio.
