Docenas de ríos y arroyos en Alaska se han vuelto de color naranja brillante en los últimos años debido a que el derretimiento del permafrost ha liberado minerales tóxicos que han cambiado el color cristalino de las aguas, así lo dio a conocer la Universidad de California en Davis (UCDavis) en un comunicado de prensa.
De acuerdo con especialistas de la universidad y otras instituciones como el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, hasta ahora se han identificado 75 cuerpos de agua en la zona de la Cordillera Brooks de Alaska, un área del tamaño de Texas.
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¿Por qué los ríos y arroyos de Alaska son naranjas?
Inicialmente se creyó que la tinción color naranja se debía a un fenómeno similar al que sucede con el drenaje ácido de las minas, excepto que no hay minas cerca. Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida que el clima se calentó, los minerales metálicos que alguna vez estuvieron encerrados quedaron expuestos al agua y al oxígeno por el deshielo, lo que resultó en la liberación de ácido y metales.
“La química nos dice que los minerales se están erosionando. Comprender lo que hay en el agua es una huella digital de lo que ocurrió”, dijo Brett Poulin, profesor de la UC Davis
Y es que, de acuerdo con algunas muestras de las aguas color naranja, éstas tienen un pH de 2,3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa que los minerales de sulfuro se están erosionando, lo que genera condiciones altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. De hecho, se han medido niveles elevados de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
“Vemos muchos tipos diferentes de metales en estas aguas. Uno de los metales más dominantes es el hierro. Eso es lo que está provocando el cambio de color”, indicó el investigador Taylor Evinger.
Los ríos afectados se encuentran en tierras federales administradas por la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS, incluidos los parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.
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Ríos “naranjas” de Alaska se pueden ver desde el espacio
Un aspecto importante de este fenómeno es que los ríos teñidos de naranja en Alaska pueden ser vistos desde el espacio. Según Poulin, profesor de la UC Davis, “hay que teñirlos mucho para poder recogerlos del espacio”.
Éstas son algunas de las imágenes obtenidas:
Peligros del agua naranja brillante
Jon O’Donnell, el autor principal de este estudio, notó por primera vez un problema cuando visitó un río en 2018 que parecía oxidado a pesar de haber estado limpio el año anterior. Sin embargo, imágenes de satélite han mostrado aguas manchadas que se remontan a 2008.
Estos ríos y arroyos degradados podrían tener implicaciones significativas para el agua potable y la pesca en las cuencas del Ártico a medida que cambia el clima, dijeron los investigadores.
“Cuanto más volábamos, comenzamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja. Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja con leche”, dijo O’Donnell.
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Esos arroyos de color naranja pueden ser problemáticos por ser tóxicos pero también podrían impedir la migración de peces a las zonas de desove.
Los especialistas señalan que el problema está creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos, convirtiendo áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados.
