El Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO) publicó una nueva imagen de la Vía Láctea con ayuda del telescopio MeerKAT, que muestra la emisión de radio de la región con una claridad y profundidad sin precedentes.
El equipo internacional detrás de este trabajo publicó los aspectos científicos iniciales de esta imagen en The Astrophysical Journal.
¿Cómo es la imagen capturada de la Vía Láctea?
La imagen captura la emisión de radio de numerosos fenómenos, incluidas estrellas en explosión, viveros estelares y la región caótica alrededor del agujero negro supermasivo de 4 millones de masas solares que acecha en el centro de la Vía láctea, a 25 mil años luz de la Tierra.
Las ondas de radio penetran el polvo intermedio que oscurece la vista de esta región en otras longitudes de onda.
El diseño innovador, la sensibilidad y el punto de vista geográfico de MeerKAT han sido las claves para producir la notable imagen, que revela nuevos restos de supernova, las capas de material en expansión que quedan cuando las estrellas masivas terminan sus vidas de forma explosiva, incluido un raro ejemplo esférico casi perfecto, y proporciona a los astrónomos la mejor visión hasta ahora de la población de misteriosos “filamentos de radio” que no se encuentran en ningún otro lugar.
“Pasé mucho tiempo mirando esta imagen de la Vía Láctea mientras trabajaba en ella y nunca me canso de ella”, dice Ian Heywood de la Universidad de Oxford, de la Universidad de Rhodes y de SARAO, y autor principal del estudio.
“Cuando muestro esta imagen de la Vía Láctea a personas que pueden ser nuevas en la radioastronomía, o que no están familiarizadas con ella, siempre trato de enfatizar que las imágenes de radio no siempre han sido así, y que MeerKAT realmente es un salto adelante en términos de su capacidades. Ha sido un verdadero privilegio trabajar durante años con colegas de SARAO que construyeron este fantástico telescopio”.
Este trabajo representa la culminación de 3 años de análisis detallado de un estudio realizado durante la fase de puesta en marcha del telescopio.
Esas observaciones ya habían llevado a la icónica imagen inaugural de MeerKAT en 2018, así como al descubrimiento de un par de burbujas de radio gigantes, evidencia de un estallido explosivo desde el corazón de nuestra galaxia hace varios millones de años.
Ahora, por fin, la imagen de la Vía Láctea está disponible en toda su complejidad para un estudio detallado por parte de astrónomos de todo el mundo.
La nueva imagen de la Vía Láctea se basa en un mosaico de 20 observaciones separadas utilizando 200 horas de tiempo de telescopio que cubren un área de 6 grados cuadrados (30 veces el área de la Luna llena).
Las características altamente lineales que impregnan la imagen son hilos magnetizados emisores de radio.
Con una longitud de hasta 100 años luz, estas estructuras únicas han desafiado una explicación concluyente de su origen desde su descubrimiento hace más de 35 años.
MeerKAT ha descubierto muchos más filamentos de los que se conocían anteriormente, y la nueva publicación de datos permitirá a los astrónomos estudiar estos objetos como una población por primera vez. La primera incursión en dicho trabajo se presenta en un artículo complementario en The Astrophysical Journal Letters.
“Los mejores telescopios amplían nuestros horizontes de maneras inesperadas”, señaló Fernando Camilo, científico jefe de SARAO.
“Es un testimonio de la habilidad y dedicación de nuestros colegas sudafricanos que construyeron MeerKAT que está haciendo descubrimientos tan notables en uno de los rincones más intensamente estudiados del cielo radioeléctrico. La imagen que compartimos hoy es rica en potencial científico, y esperamos con ansias más sorpresas a medida que la comunidad astronómica extraiga estos datos en los años venideros”.
