¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2020?

En plena pandemia de COVID-19, el premio Nobel de Medicina 2020 fue atribuido este lunes a los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y al británico Michael Houghton por el descubrimiento del virus responsable de la hepatitis C.

Los tres virólogos fueron galardonados por “su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, explicó el jurado del Nobel, en plena carrera mundial para hallar los secretos de otra pandemia viral, la del COVID-19.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que hay 70 millones de personas con hepatitis C, que causa 400 mil muertes al año, aunque en los últimos años se han desarrollado tratamientos eficaces, aunque muy costosos.

El Nobel de medicina 2020 es el primero directamente relacionado a un virus desde 2008.

¿Quiénes son los ganadores del Nobel de medicina 2020?

Harvey Alter

Harvey Alter nació en 1935 en Nueva York. Recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los University Hospitals of Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico. Pasó varios años en la Universidad de Georgetown antes de regresar a los NIH en 1969 para unirse al Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico como investigador principal.

A finales de los años 1970, Harvey Alter, que hoy tiene 85 años, identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, que no estaba ligado ni a la hepatitis A ni a la hepatitis B.

“Es algo que piensas que nunca va a suceder […] y finalmente sucede”, declaró a la Fundación Harvey Alter, que con 85 años se convierte en uno de los premiados más longevos del Nobel de Medicina. El récord se sitúa en los 87 años.

Michael Houghton

Michael Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 del King’s College London. Se unió a GD Searle & Company antes de mudarse a Chiron Corporation, Emeryville, California en 1982. Se mudó a la Universidad de Alberta, Canadá,  en 2010 y actualmente es Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y Profesor de Virología Li Ka Shing en la Universidad de Alberta, donde también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.

En 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. 

El descubrimiento de la secuencia genérica del virus de la Hepatitis C ( VHC) llevó al rápido desarrollo de reactivos de diagnóstico para detectar el VHC en los suministros de sangre, lo que ha reducido el riesgo de contraer esta enfermedad a través de transfusiones de sangre.

Se estima que las pruebas de anticuerpos han prevenido al menos 40 mil nuevas infecciones por año, sólo en los Estados Unidos.

Charles Rice

Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento. Recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California, donde también se formó como becario postdoctoral entre 1981-1985. Estableció su grupo de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, St Louis en 1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 es profesor en la Universidad Rockefeller, Nueva York. Durante 2001-2018 fue Director Científico y Ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo

Charles Rice, de 68 años, “aportó la prueba final de que el virus de la hepatitis C podría causar por sí solo la enfermedad”.

Rice fue pionero en métodos novedosos para cultivar y estudiar el virus de la hepatitis C (VHC), incluido un ratón con hígado humano que permitió los primeros estudios de la replicación del VHC y pruebas de fármacos candidatos. 

Otros científicos fueron mencionados por sus trabajos sobre la hepatitis C, el alemán Ralf Bartenschlager por la investigación fundamental, y el estadounidense Michael Sofia por el desarrollo del sofosbuvir, que el laboratorio Gilead vende ahora con el nombre de Sovaldi.

No habrá ceremonia de entrega del Nobel de Medicina

Los Nobel 2020 se anunciarán como estaba previsto esta semana, pero el coronavirus ha provocado la anulación de la ceremonia presencial de entrega el 10 de diciembre en Estocolmo, por primera vez desde 1944.

Los laureados, que comparten cerca de un 1.17 millones de dólares recibirán sus galardones en sus países de residencia.