La reciente actividad del volcán Popocatépetl ha causado preocupación por la posible formación de lluvia ácida. Esto debido a la posible interacción de los gases exhalados y la reciente entrada de la temporada de lluvias. Pero, ¿qué es la lluvia ácida, qué la produce y cuáles son los efectos y peligros a la salud y el ambiente?
¿Qué es la lluvia ácida?
La lluvia ácida es una de las consecuencias de la contaminación atmosférica. Esto se debe a que los gases procedentes de la quema de combustibles reaccionan con el oxígeno del aire y el vapor de agua. Esto a su vez se transforma en ácidos que se depositan sobre la superficie terrestre a través de las precipitaciones.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.6 (ligeramente ácido), debido a la presencia del CO2 atmosférico, que forma ácido carbónico, H2CO3. Sin embargo,en la lluvia ácida el pH es menor de 4.6.
¿Por qué se produce?
La lluvia ácida puede ser causada por erupciones volcánicas, los terremotos, los incendios naturales, los relámpagos y algunos procesos microbianos. Todos estos liberan dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno a la atmósfera.
No obstante, es la acción humana la causante de la mayor parte de las emisiones de dióxido de azufre. La quema de combustibles en la industria y las centrales energéticas, así como las emisiones de óxidos de nitrógeno producidos por los vehículos a motor son parte de los causantes.
También, las explotaciones ganaderas intensivas producen amoniaco, a partir de la descomposición de la materia orgánica, contribuyendo a la formación de lluvia ácida en menor medida.
El dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno y el amoniaco se oxidan en contacto con la atmósfera y dan lugar a la formación de ácido sulfúrico y ácido nítrico. Dichos ácidos disuelven en las gotas de agua de las nubes y caen a la superficie terrestre mediante la denominada lluvia ácida. Aunque también se puede presentar en forma de nieve o niebla.
Un aspecto importante es que los tres contaminantes que dan origen a la lluvia ácida pueden ser transportados a grandes distancias desde sus focos de origen, por lo que puede presentarse en cualquier parte del mundo.
Peligros y efectos de la lluvia ácida
Efectos al medio ambiente
La lluvia ácida tiene un pH diferente derivado de la combinación del agua de lluvia con el ácido sulfúrico y el ácido nítrico. Al caer sobre el suelo y las aguas se alteran sus características químicas y pone en peligro el equilibrio de los ecosistemas. Esto es lo que se conoce como acidificación del medio ambiente.
Entre los graves efectos que provoca, se encuentran:
- Los océanos pueden perder biodiversidad y productividad. La bajada del pH de las aguas marinas perjudica al fitoplancton, fuente de alimento de distintos organismos y animales, lo que puede modificar la cadena trófica y conllevar la extinción de diferentes especies marinas.
- Las aguas continentales también se están acidificando a un ritmo muy rápido, un hecho especialmente preocupante si tenemos en cuenta que, a pesar de que solo el 1% del agua del planeta es dulce, el 40% de los peces viven en ella. Dicha acidificación incrementa la concentración de iones metálicos —principalmente ión aluminio—, lo que podría ocasionar la muerte de gran parte de los peces, anfibios y plantas acuáticas de los lagos acidificados. Además, los metales pesados son desplazados hacia las aguas subterráneas, que dejan de ser aptas para el consumo.
- En los bosques, el bajo nivel de pH del suelo y la concentración de metales como el aluminio impiden que la vegetación absorba correctamente el agua y los nutrientes que necesita. Esto daña las raíces, disminuye el crecimiento y vuelve a las plantas más débiles y vulnerables a las enfermedades y plagas.
- La lluvia ácida también afecta al patrimonio artístico, histórico y cultural. Además de corroer los elementos metálicos de edificios e infraestructuras, deteriora el aspecto externo de los monumentos al depositarse sobre ellos. El mayor daño se produce sobre las construcciones calcáreas, como el mármol, que van disolviéndose poco a poco por el efecto de los ácidos y el agua.
Efectos a la salud de la lluvia ácida
De acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la lluvia ácida no afecta directamente a la salud de las personas.
No obstante, el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales de Colombia (IDEAM), señala que algunos efectos que podrían presentar las personas al exponerse a la lluvia ácida están las afecciones en los ojos, la piel y la pérdida del cabello, entre otros.
Hasta ahora, no se ha comprobado que haya una afectación a la salud de las personas por exponerse a la lluvia ácida.
