La NASA enviará una sonda espacial para estudiar a Psyche, un gran asteroide rico en metales que se cree que es el antiguo núcleo de un planeta primitivo; sin embargo, antes de analizar su superficie, los astrónomos siguen avanzando en materia de mapas y ahora desarrollaron los más detallados de esta “mina de oro espacial“.
¿Cómo son los mapas más detallado del asteroide Psyche?
Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) presentó en un artículo, publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, los mapas más detallados hasta la fecha de la superficie del asteroide Psyche, basados en observaciones realizadas por un gran conjunto de telescopios terrestres en el norte de Chile.
El trabajo revela vastas regiones ricas en metales que se extienden por la superficie del asteroide, junto con una gran depresión que parece tener una textura superficial diferente entre el interior y su borde; esta diferencia podría reflejar un cráter lleno de arena más fina y rodeado de materiales más rocosos.
“Estos mapas confirman que los asteroides ricos en metales son mundos interesantes y enigmáticos. Es otra razón para esperar que la misión Psyche vaya al asteroide”
Saverio Cambioni, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT
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¿Cómo se realizó el estudio sobre esta “mina de oro espacial”?
Cambioni y sus colegas pudieron ver el asteroide Psyche con mayor detalle, con una resolución de unos 30 kilómetros por píxel, utilizando la potencia combinada de las 66 antenas de radio del observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Se modeló la rotación del asteroide y se midió cómo los materiales simulados en el asteroide emitirían emisiones térmicas. El equipo buscó las emisiones simuladas que mejor se ajustaban a las emisiones reales medidas por ALMA. “Hicimos estas simulaciones área por área para captar las diferencias en las propiedades de la superficie”, dijo Cambioni.
Todos los detalles de Psyche, el asteroide de metal
De acuerdo con un estudio publicado en The Planetary Science Journal en 2021, el asteroide (16) Psyche está ubicado en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Júpiter y Marte, con sus 210 kilómetros de diámetro, se encuentra a 310 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Fue descubierto en 1852 en el observatorio de Capodimonte, en Nápoles, y fue nombrado en honor a la diosa Psique de la mitología grecolatina. Con el paso de los años se ha revelado que el valor de los metales que contiene podría ser inimaginable en términos de la economía global.
¿Cuánto vale este cuerpo celeste metálico?
De acuerdo con la científica de la NASA Lindy Elins-Tanton, su contenido de hierro podría estar valorizado en 10 trillones de dólares. En 2019, la revista Forbes afirmó que la economía mundial era de aproximadamente 142 billones de dólares, es decir, el asteroide equivale a 100 mil veces el valor de las finanzas globales.
Su valor casi incalculable se debe a su composición, pues a diferencia de la mayoría de los asteroides que están formados de rocas y hielo, el asteroide Psyche 16 es un gigante metal en suspensión, ya que está constituido de hierro, níquel en su mayoría, aunque hay cantidades menores de oro, platino y otros elementos.
¿Qué dice la nueva investigación sobre el asteroide Psyche?
El estudio produjo mapas detallados de la superficie de Psyche, mostrando que la ‘fachada’ del asteroide está probablemente cubierta de una gran diversidad de materiales. Los investigadores confirmaron que, en general, la superficie de Psyche es rica en metales, pero la abundancia de metales y silicatos varía.
“Los estanques de materiales de grano fino se han visto en asteroides pequeños, cuya gravedad es lo suficientemente baja como para que los impactos agiten la superficie y hagan que los materiales más finos se acumulen (…) Pero Psyche es un cuerpo grande, así que, si los materiales de grano fino se acumularon en el fondo de la depresión, esto es interesante y algo misterioso”
Saverio Cambioni
Esto puede ser un indicio más de que, al principio de su formación, la roca podría haber tenido un manto rico en silicatos que ya ha desaparecido. El trabajo revela vastas regiones ricas en metales que se extienden por la superficie del asteroide, junto con una gran depresión que parece tener una textura superficial diferente entre el interior y su borde.
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