La Estación Espacial Internacional (EEI) supone una serie de desarrollos tecnológicos y científicos de grandes proporciones que podría repercutir en el futuro de la humanidad. Uno de estos estudios tiene que ver con la cosecha de rábanos en condiciones de microgravedad con miras a las próximas misiones espaciales.
A lo largo de la estructura de la Estación Espacial Internacional se desarrollan toda clase de experimentos y observaciones científicas para el futuro del ser humano fuera del planeta Tierra.
Los astronautas de la NASA:
- Michael Hopkins
- Victor Glover
- Shannon Walker
- Soichi Noguchi (este último de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA)
Se encuentran con otros tres compañeros a bordo de la Estación Espacial Internacional y pasarán allí los próximos seis meses.
Durante su estancia, los astronautas realizarán trabajos científicos y de mantenimiento, según explicó la NASA.
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¿Plantar rábanos en la EEI?
Los siete astronautas se dedicarán a hacer diferentes tipos de experimentos. Estos estarán relacionados con:
- La botánica
- El cáncer
- La tecnología
Entre ellos, tendrán que hacer crecer rábanos en microgravedad y aunque no lo parezca, sus hallazgos serán muy importantes.
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At 8:01am ET, the @NorthropGrumman #Cygnus spacecraft was successfully installed to the @Space_Station. Some of the products on board include:
— NASA (@NASA) October 5, 2020Radish experiment Cancer therapies Space toilet @felixandpaul VR camera @EsteeLauder serum pic.twitter.com/ZpRSN5eHaO
¿Cuál será el objetivo de plantar rábanos en el espacio?
La NASA tiene el objetivo de cultivar alimentos para que estos sirvan en futuras misiones tanto a la Luna como a Marte. La agencia estadounidense ha expresado la importancia de cultivar rábanos y otras plantas para estos propósitos:
“Los hallazgos podrían ayudar a optimizar el crecimiento de las plantas en el espacio, así como también proporcionar una evaluación de su nutrición y sabor”.
Con planes para explorar la Luna y algún día Marte, la NASA está adquiriendo una mejor comprensión de cómo cultivar productos frescos en el espacio para la tripulación en misiones de larga duración fuera de la órbita terrestre.
Como parte del programa Artemis, la NASA planea establecer una exploración sostenible en la Luna y sus alrededores para fines de la década y podrá enviar suministros a la tripulación desde la Tierra.
Los futuros astronautas con destino a Marte viajarán durante unos dos años antes de regresar a la Tierra y deberán llevar todos los suministros que necesiten durante la misión.
Aprender a cultivar alimentos más cerca de casa a bordo de la Estación Espacial ayudará a determinar qué plantas prosperan mejor en microgravedad y ofrecen la mejor variedad y equilibrio nutricional para un menú marciano.
Por ejemplo, se persigue la idea de que si los rábanos podrían crecer en el suelo lunar. Si eso fuera posible, los astronautas de un futuro no tan lejano podrían cultivar su propia comida en la superficie lunar y así continuar sus misiones en el espacio exterior.
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¿Por qué la NASA eligió rábanos y no otra planta?
La NASA eligió el rábano porque es una planta modelo:
- Nutritiva
- Comestible
Tiene un tiempo de cultivo corto y es genéticamente similar a Arabidopsis, una planta que se estudia con frecuencia en microgravedad.
Al crecer dentro de la Estación Espacial Internacional durante 27 días, las plantas requieren poco mantenimiento por parte de la tripulación.
La cámara de crecimiento contiene luces LED, un material de arcilla porosa y un sistema controlado para liberar fertilizante para entregar agua, nutrientes y oxígeno a las raíces de la planta.
Las cámaras y más de 180 sensores permiten a los investigadores del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida monitorear el crecimiento de las plantas y regular condiciones como la distribución del agua, los niveles de humedad y la temperatura.
Está previsto que la tripulación a bordo del laboratorio orbital coseche los rábanos a finales de noviembre. Luego, las muestras se devolverán a la Tierra para que los investigadores examinen mejor qué tan bien crecieron las plantas.
¿Por qué es importante cultivar plantas en el espacio?
Los alimentos también son objeto de estudio en la EEI. Los científicos afirman que es necesario saber si ciertas plantas crecen en microgravedad, ya que existe el objetivo de llevar misiones tripuladas por seres humanos a Marte en los próximos años.
Para poder ir y volver, los voluntarios deberán pasar como mínimo 16 meses en el espacio. Lo que significa que saber cómo cultivar ciertos alimentos en esas condiciones será crucial para conseguir llegar al llamado planeta rojo.
“El 10 de agosto de 2015, los astronautas probaron su primera ensalada cultivada en el espacio, y ahora los astronautas cultivan rábanos en el espacio”, cuenta la NASA.
El resultado de estos experimentos es necesario para futuras misiones a Marte.
Por ejemplo, estudiar células, organoides y grupos de proteínas en el espacio, ayuda a “comprender mejor sus propiedades, comportamientos y respuestas a los tratamientos”.
Además, la Estación Espacial es una herramienta que contribuye a dar una perspectiva diferente en la “lucha contra las enfermedades que afectan a millones de personas y que hemos estado trabajando para combatir durante generaciones”.
¿Qué otros experimentos se realizan en el espacio?
No obstante, su trabajo no solo consistirá en hacer crecer rábanos. De hecho, entre sus otros experimentos se encuentra uno muy interesante y relacionado con la leucemia.
Los siete astronautas “aprovecharán la microgravedad para probar medicamentos basados en ácidos ribonucleicos mensajeros (ARNm) para el tratamiento de la leucemia”. Además, podrán probar el nuevo váter que han enviado a la estación hace poco.
