La sonda New Horizons encontró un paisaje sin precedentes en Plutón, esculipido por volcanes gigantes de hielo al sureste del Sputnik Planitia, los cuales tienen una altura de hasta 7 kilómetros y son ejemplares nunca antes vistos en el Sistema Solar, así lo reveló Kelsi Singer del Southwest Research Institute.
“Una de las regiones con muy pocos cráteres de impacto está dominada por enormes elevaciones con flancos montañosos. Características similares no existen en ningún otro lugar del Sistema Solar fotografiado”
Kelsi Singer
El estudio liderado por la científica planetaria se publicó en la revista Nature Communications, en donde se especifica que esto refuerza las teorías del criovulcanismo, un fenómeno hallado por primera vez en 2015 por la propia sonda New Horizons en el planeta enano.
¿Qué es un volcán de hielo o criovulcanismo?
Los volcanes de hielo de Plutón son particulares en el Sistema Solar, pues en lugar de lava fundida caliente, estos titanes espaciales entran en erupción con lodos de agua fangosa de compuestos volátiles como el amoníaco y el metano.
Una vez que emergen en condiciones atmosféricas gélidas sobre el suelo, se congelan y construyen monumentos en la superficie, al igual que la lava puede crear montañas volcánicas, aunque estos son diferentes a los volcanes terrestres.
“La existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons”
Kelsi Singer
Los nombres de los volcanes de hielo de Plutón
Gracias a los datos capturados por la sonda New Horizons, los científicos de la Universidad John Hopkins han tenido acceso a una cantidad de datos sin precedentes sobre el Cinturón de Kuiper, no muy lejos de la llanura del Sputnik Planitia, destacando que las características de dos volcanes “son interesantes”
Wright Mons y Piccard Mons, los gigantes helados de Plutón
Wright Mons y Piccard Mons fueron identificados como potenciales volcanes de hielo en Plutón, grandes montículos que parecían ser agujeros profundos en sus centros, con características volcánicas de otras estructuras del Sistema Solar, aunque estas elevaciones son más pronunciadas debido a la iluminación oblicua en el terminador.
¿Por qué son tan únicos los volcanes de hielo de Plutón?
Kelsi Singer y su equipo resaltaron que es probable que el terreno todavía esté esculpido por el criovulcanismo y la razón por la que puede verse diferente a otros fenómenos similares son los procesos y entorno “exclusivos de Plutón“.
La formación de los volcanes de hielo de Plutón habrían sucedido recientemente en la historia del noveno planeta del Sistema Solar, ya que sólo hay un cráter en el lado de Wright Mons, es decir, no ha tenido suficiente tiempo para ser perforado y marcado por algún impacto.
Otros planetas y lunascon criovulcanismo
- Ceres (planeta enano)
- Luna Titán de Saturno
- Luna Europa de Júpiter
- Luna Caronte de Plutón
¿Un planeta muerto?
El nuevo descubrimiento hecho por la sonda New Horizons sugiere que Plutón no es un planeta muerto e inerte, sino que puede ser clave para el estudio del criovulcanismo, imposible de explorar en la Tierra a falta de volcanes de hielo.
Aún queda mucho por explorar, pues todavía se desconoce qué procesos podrían haber producido tal escala de criovulcanismo, aunque es posible que se trate de una red de fracturas debajo del terreno, cubierta hasta entonces por criomagma.
Finalmente, la investigación a cargo de Kelsi Singer reveló que para que nazcan volcanes de hielo como los de Plutón hace galta alrededor de mil kilómetros cúbicos, el equivalente a 4 mil millones de piscinas olímpicas, una superficie sólo comparable con la caldera de Mauna Loa en Hawai.
