La planta más grande del mundo se trata de una hierba marina antigua y resistente que se extiende a lo largo de 200 kilómetros cuadrados, equivalente a más de tres veces la isla de Manhattan, y se estima que tiene al menos 4 mil 500 años. Así se reveló en un estudiopublicado por la academia científica The Royal Society Publishing.
¿Cuál es la planta más grande del mundo?
De acuerdo con la exploración de la Universidad de Australia Occidental (UWA, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Flinders, se trata de una especie de Posidonia Australis en las aguas poco profundas del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia.
La posidonia australiana es una planta esencial para la biodiversidad, ya que es capaz de absorber carbono y el suelo marino. Esta misma semana, el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) descubrió un ejemplar en Mallorca, España de 2 mil 300 años de antigüedad, lo que revela su extrema resistencia, algo que sorprendió a Elizabeth Sinclair, investigadora de esta planta.
“Incluso sin la floración ni la producción de semillas, parece ser realmente resistente, ya que (esta hierba marina) experimenta una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones de luz extremadamente altas, que en conjunto serían típicamente muy estresantes para la mayoría de las plantas”
Elizabeth A. Sinclair
¿Cómo encontraron esta especie de Posidonia Australis?
De acuerdo con Elizabeth Sinclair, el proyecto comenzó cuando los investigadores querían comprender qué tan genéticamente diversas eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para la restauración de pastos marinos.
Los investigadores, liderados por Jane M. Edgeloe, se encontraban recolectando plantas para un proyecto de restauración cuando se encontraron 18 mil marcadores recolectados en la Bahía Shark que pertenecían a un único espécimen, lo que se trataría de la planta más grande del mundo.
La planta más grande del mundo no es un conjunto de plantas
“Los 200 kilómetros cuadrados existentes de praderas marinas parecen haberse expandido a partir de una sola planta colonizadora”, precisa Edgeloe. No se trata del conjunto de 2 mil plantas que tiene un habitante de la Ciudad de México.
La investigadora también reconoció que la planta más grande del mundo es única en su especie ya que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide.
“La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando el número de cromosomas, ocurre cuando las plantas ‘progenitoras’ diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100% del genoma de cada padre, en lugar de compartir el 50% habitual“
Elizabeth A. Sinclair
Las especialistas explican que las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso. Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas.
¿Qué tan resistente es la Posidonia Australis?
A pesar de las condiciones hostiles de la Bahía de Shark por la abundancia de luz, bajos niveles de nutrientes, grandes fluctuaciones de temperatura y alta salinidad, la planta más grande del mundo ha logrado sobrevivir durante siglos. Este especimen, que crece alrededor de 35 centímetros al año, tendría unos 4 mil 500 años de antigüedad, según estima el estudio.
Los científicos sospechan que la enorme planta, que ha afrontado temperaturas que varían entre los 17 a los 30 grados y diversos niveles de salinidad, tiene un pequeño número de mutaciones que la ayudan a persistir en las condiciones locales, según apuntaron en The Conversation.
Las praderas marinas que existen en la Bahía Shark se formaron en aguas poco profundas mediante la creación y la captura de sedimentos, lo que hizo que el agua sea más salada, después de que se inundaran las dunas arenosas de esta zona patrimonial hace más de 8 mil 500 años.
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