La primera evidencia directa de que las orcas matan tiburones blancos en Sudáfrica fue dada a conocer en video por un helicóptero y un dron en julio de 2022. Ahora, expertos de la Universidad de Rhodes presentaron un cruce de imágenes de ambas tomas, que brindan nueva evidencia de que las orcas son capaces de perseguir, capturar e incapacitar a los tiburones blancos.
Las imágenes del video muestran cómo tres orcas matan a un tiburón blanco en las aguas de Mosselbaai, sin embargo, desde 2017 los expertos en fauna acuática dieron a conocer que estos grandes escualos estaban siendo depredados por un grupo de ballenas asesinas.
El nuevo análisis de las imágenes ofrece imágenes más extensas, junto con datos de etiquetas, drones y encuestas que muestran que los tiburones blancos huyeron de la región de Mossel Bay en Sudáfrica durante varias semanas.
Entre los nuevos datos al respecto, los investigadores señalan que sólo dos orcas en Sudáfrica se habían relacionado previamente con la caza de tiburones blancos, pero en las nuevas imágenes sólo se observó a una de ellas, junto con otras cuatro orcas. De ahí que los autores crean que la participación de estas cuatro nuevas ballenas sugiere que el comportamiento puede estar extendiéndose.
El estudio también brinda nuevos conocimientos sobre los intentos de los tiburones de evadir la captura de las orcas. En dos ocasiones, las orcas se acercaron a los tiburones de cerca y lentamente, mientras que el tiburón, en lugar de huir, permaneció cerca de la orca, manteniéndola a la vista, una estrategia común que usan las focas y las tortugas para evadir a los tiburones. Sin embargo, las orcas son sociales y cazan en grupos, y los investigadores creen que estos comportamientos pueden hacer que la estrategia de dar vueltas sea ineficaz para los tiburones blancos.
“Las orcas son animales muy inteligentes y sociales. Sus métodos de caza en grupo los convierten en depredadores increíblemente efectivos”.
Dr. Simon Elwen, director de Sea Search e investigador asociado en la Universidad de Stellenbosch.
El estudio confirmó que una infame orca, conocida localmente como “Starboard”, era parte de la manada y se comió lo que se sospechaba que era un gran trozo de hígado de tiburón en la superficie del océano. El video también reveló cómo otra orca mordió a un tiburón blanco en la región del hígado.
¿Qué muestran las imágenes?
En el video, tres orcas se sumergen repetidamente hasta que una de ellas sale a la superficie con un tiburón muerto de casi tres metros de largo entre sus dientes, para luego morderlo en la zona del hígado, tras lo cual el agua queda teñida de rojo.
Desde las alturas, las imágenes también muestran como el cuerpo del tiburón se hunde, mientras las orcas se alejan del lugar, que es un conocido punto de concentración de tiburones blancos.
Este impresionante video fue captado durante la filmación del programa “Shark Week” de Discovery, a principios de este año, pero fue dado a conocer previamente por el sitio Daily Beast.
Sobre esto, Alison Towner, científica de Sudáfrica que ha pasado 15 años estudiando los movimientos de los tiburones blancos y autora del reciente estudio sobre la desaparición de los tiburones blancos a causa de las orcas, dijo que la grabación no sólo es asombrosa, sino que es histórica.
“Es probablemente una de las piezas de historia natural más bellas jamás filmadas. “Realmente creo que una vez que las imágenes se transmitan, se volverán virales. El mundo entero va a entrar en un frenesí al respecto porque es tan único”.
En su estudio publicado en el African Journal of Marine Science y revisado por pares, Towner utiliza avistamientos de largo plazo y datos de marcado para mostrar que los grandes tiburones blancos han estado evitando ciertas regiones de la costa de Gansbaai por miedo a ser cazados por orcas.
Según sus registros, desde 2017 al menos siete grandes tiburones blancos habían llegado a la costa tras el ataque de una orca, de los cuales, a siete les extirparon el hígado, y a algunos también el corazón.
“Ésta es la primera filmación de drones del mundo de orcas depredando a un tiburón blanco. Es la primera vez en Sudáfrica que se documenta como evidencia directa”, dijo Towner.
Derivado de los ataques a los tiburones blancos, es que investigadores del Dyer Island Conservation Trust sugieren que los escualos usan su sentido del “miedo de vuelo” para desencadenar una emigración masiva rápida y a largo plazo cuando su depredador marino está cerca.
No obstante, la huida de los tiburones blancos para evitar ser cazados por las orcas ha provocado cambios en el ecosistema, como “la aparición de un nuevo mesopredador en la zona, el tiburón ballenero de bronce, que se sabe que es devorado por el gran tiburón blanco. Sin embargo, estos balleneros de bronce también están siendo atacados por las orcas , que indican un nivel de experiencia y habilidad en la caza de grandes tiburones”.
