El invierno ya está presente en varias partes del mundo y más allá de las estrellas. La NASA reveló imágenes sorprendentes de dicha estación del año, pero en Marte. Desde la formación de la nieve marciana hasta estampas de cómo queda el terreno del planeta cuando llegan estos inviernos quedaron grabadas por la agencia espacial estadounidense.
Los polos de Marte llegan a temperaturas extremas, de menos 123 grados centígrados, pese a que no se registre en el planeta más de “unos pocos metros de nieve, la mayor parte de la cual cae sobre áreas extremadamente planas”, afirmó la NASA.
Hay dos tipo de nieve en Marte
La nieve marciana que se forma en el planeta rojo viene en dos variedades: hielo de agua y dióxido de carbono, o hielo seco. Debido a que el aire marciano es tan delgado y las temperaturas tan frías, la nieve helada de agua se sublima, o se convierte en gas, incluso antes de tocar el suelo, tal como lo menciona la NASA.
¿Cómo sabemos que nieva?
La nieve ocurre sólo en los extremos más fríos de Marte: en los polos, bajo la cubierta de nubes y de noche. Las cámaras de las naves espaciales en órbita no pueden ver a través de esas nubes, y las misiones de superficie no pueden sobrevivir en el frío extremo. Como resultado, nunca se han capturado imágenes de nieve cayendo. Pero los científicos saben que sucede gracias a algunos instrumentos científicos especiales.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA puede mirar a través de la capa de nubes utilizando su instrumento Mars Climate Sounder, que detecta la luz en longitudes de onda imperceptibles para el ojo humano. Esa capacidad ha permitido a los científicos detectar la nieve de dióxido de carbono que cae al suelo.
Y en 2008, la NASA envió el módulo de aterrizaje Phoenix a unos mil 600 kilómetros del polo norte de Marte, donde utilizó un instrumento láser para detectar la nieve helada que caía a la superficie.
Copos de nieve cúbicos
Debido a cómo se unen las moléculas de agua cuando se congelan, los copos de nieve en la Tierra tienen seis lados. El mismo principio se aplica a todos los cristales: la forma en que los átomos se organizan determina la forma de un cristal.
En el caso del dióxido de carbono, las moléculas del hielo seco siempre se unen en forma de cuatro cuando se congelan. “Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo”, dijo Sylvain Piqueux, científico de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
“Gracias a Mars Climate Sounder, podemos decir que estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano”.
Tanto el agua como el dióxido de carbono pueden formar escarcha en Marte, y ambos tipos de escarcha aparecen mucho más ampliamente en todo el planeta que la nieve. Los módulos de aterrizaje Viking vieron agua congelada cuando estudiaron Marte en la década de 1970, mientras que el orbitador Odyssey de la NASA observó la formación y sublimación de escarcha en la mañana del Sol.
El maravilloso final del invierno
Quizás el descubrimiento más fabuloso llega al final del invierno, cuando todo el hielo que se acumula comienza a “descongelarse” y sublimarse en la atmósfera. Mientras lo hace, este hielo adquiere formas extrañas y hermosas que han recordado a los científicos arañas o un huevo frito.
Este “descongelamiento” también hace que los géiseres entren en erupción: el hielo translúcido permite que la luz del sol caliente el gas debajo de él, y ese gas eventualmente estalla, enviando abanicos de polvo a la superficie. De hecho, los científicos han comenzado a estudiar estos ventiladores como una forma de aprender más sobre en qué dirección soplan los vientos marcianos.
