NASA logra recibir un mensaje de la Luna por primera vez en 10 años

Después de 10 años de espera, la luna ha enviado una señal de vuelta a la tierra. Entre 1969 y 1973, se colocaron en total de seis reflectores que se instalaron entre 1969 y 1973 (cuatro de Estados Unidos y dos de Rusia), para esperar una respuesta del astro pero no había sucedido.

Durante ese periodo, la NASA continuó lanzado rayos láser a un reflector del tamaño de una novela de bolsillo a unos 385 mil kilómetros de la tierra, sin respuesta.

Sin embargo, esta semana, en colaboración con sus colegas franceses, recibieron la señal de regreso por primera vez, un resultado alentador que podría mejorar los experimentos con láser utilizados para estudiar la física del universo, ha explicado la agencia.

El reflector al que apuntaban los científicos de la NASA está montado en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una nave espacial que ha estado estudiando la luna desde su órbita desde 2009.

Una razón por la que los ingenieros colocaron el reflector en LRO fue para que pudiera servir para probar el poder reflectante de los paneles que quedaron en la superficie de la luna hace unos 50 años. Estos reflectores más antiguos devuelven una señal débil, lo que dificulta su uso para la ciencia.

Los científicos han estado usando reflectores en la luna desde la era de Apolo para aprender más sobre el vecino más cercano de la tierra.

“Es un experimento bastante sencillo: apunte un rayo de luz al reflector y registre la cantidad de tiempo que tarda la luz en volver. Décadas de hacer esta única medición ha llevado a grandes descubrimientos”, dio a conocer la agencia.

Una de las mayores revelaciones es que la tierra y la luna se están separando lentamente al ritmo de crecimiento de las uñas, o 1,5 pulgadas (3,8 centímetros) por año. Esta brecha cada vez mayor es el resultado de interacciones gravitacionales entre los dos cuerpos.

“Ahora que hemos estado recopilando datos durante 50 años, podemos ver tendencias que no hubiéramos podido ver de otra manera”, dijo Erwan Mazarico, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien coordinó la Experimento LRO que fue descrito el 7 de agosto en la revista Earth, Planets and Space.

“La ciencia de alcance láser es un juego largo”, dijo Mazarico. Dijo también que si los científicos van a seguir usando los paneles de superficie en el futuro, necesitan averiguar por qué algunos de ellos están devolviendo solo una décima parte de la señal esperada.

Hay cinco paneles reflectantes en la luna. Dos fueron entregados por tripulaciones de Apollo 11 y 14 en 1969 y 1971, respectivamente. Cada uno está hecho de 100 espejos que los científicos llaman “cubos de esquina”, ya que son esquinas de un cubo de vidrio; el beneficio de estos espejos es que pueden reflejar la luz en cualquier dirección de donde provenga.

“Los astronautas del Apolo 15 dejaron otro panel con 300 cubos de esquina en 1971. Los rovers robóticos soviéticos llamados Lunokhod 1 y 2, que aterrizaron en 1970 y 1973, llevan dos reflectores adicionales, con 14 espejos cada uno. En conjunto, estos reflectores comprenden el último experimento científico de trabajo de la era Apolo”, se dio a conocer.

Algunos expertos sospechan que el polvo puede haberse asentado en estos reflectores con el tiempo, posiblemente después de haber sido levantado por impactos de micrometeoritos en la superficie de la Luna.

Como resultado, el polvo podría estar impidiendo que la luz llegue a los espejos y también aislando los espejos y provocando que se sobrecalienten y se vuelvan menos eficientes.

Los científicos esperaban usar el reflector de LRO para determinar si eso es cierto. Pensaron que si encontraban una discrepancia en la luz devuelta por el reflector de LRO frente a los de la superficie, podrían usar modelos de computadora para probar si el polvo, u otra cosa, es responsable. Cualquiera sea la causa, los científicos podrían explicarla en su análisis de datos.

A pesar de sus primeros experimentos exitosos de alcance láser, Mazarico y su equipo aún no han resuelto la cuestión del polvo. Los investigadores están perfeccionando su técnica para poder recopilar más mediciones.

El arte de enviar un rayo de fotones a la luna … y recuperarlo

Los científicos continúan confiando en los reflectores de superficie para aprender cosas nuevas, a pesar de la señal más débil.

Al medir cuánto tiempo tarda la luz láser en recuperarse, aproximadamente 2,5 segundos en promedio, los investigadores pueden calcular la distancia entre las estaciones láser de la tierra y los reflectores de la luna hasta menos de unos pocos milímetros. Se trata del grosor de una cáscara de naranja.

“Conocer el interior de la Luna tiene mayores implicaciones que involucran la evolución de la Luna y explicar el momento de su campo magnético y cómo se extinguió”, dijo Viswanathan.