El Telescopio Espacial Hubble de la NASA brindó a los astrónomos una visión completa y sin precedentes de los primeros momentos de la catastrófica desaparición de una estrella.
Los datos del Hubble, combinados con otras observaciones de la estrella condenada desde telescopios terrestres y espaciales, pueden dar a los astrónomos un sistema de alerta temprana para otras estrellas a punto de explotar.
“Solíamos hablar sobre el trabajo de supernovas como si fuéramos investigadores de la escena del crimen, donde aparecíamos después del hecho y tratábamos de averiguar qué le había pasado a esa estrella”, explicó Ryan Foley de la Universidad de California en Santa Cruz, líder de el equipo que hizo este descubrimiento.
“Ésta es una situación diferente, porque realmente sabemos lo que está pasando y realmente vemos la muerte en tiempo real“.
Trabajo en equipo del telescopio
La supernova, llamada SN 2020fqv, se encuentra en las galaxias mariposa que interactúan, que se encuentran a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo. Fue descubierto en abril de 2020 por Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar en San Diego, California.
— Hubble (@NASAHubble) October 21, 2021
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Hubble witnessed the first moments of a star's death after a supernova exploded inside the Butterfly Galaxies.
This will help give researchers better insight into what was happening to the star just before it died: https://t.co/m2Np1Wsr7y pic.twitter.com/IpFXne0qdy
Los astrónomos se dieron cuenta de que la supernova estaba siendo observada simultáneamente por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un satélite de la NASA diseñado principalmente para descubrir exoplanetas, con la capacidad de detectar una variedad de otros fenómenos.
Entrenaron rápidamente al Hubble y a un conjunto de telescopios terrestres en él. Juntos, estos observatorios dieron la primera vista holística de una estrella en la etapa más temprana de destrucción.
El Hubble sondeó el material muy cerca de la estrella, llamado material circunestelar, pocas horas después de la explosión. Este material se desprendió de la estrella en el último año de su vida.
Estas observaciones permitieron a los astrónomos comprender lo que le estaba sucediendo a la estrella justo antes de morir.
“Rara vez podemos examinar este material circunestelar muy cercano, ya que solo es visible durante muy poco tiempo y, por lo general, no comenzamos a observar una supernova hasta al menos unos días después de la explosión”, explicó Samaporn Tinyanont, líder autor del artículo del estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“Para esta supernova, pudimos hacer observaciones ultrarrápidas con el Hubble, lo que proporcionó una cobertura sin precedentes de la región justo al lado de la estrella que explotó”.
Contando la historia de la estrella
El equipo analizó las observaciones del Hubble de la estrella que se remontan a la década de 1990. TESS proporcionó una imagen del sistema cada 30 minutos comenzando varios días antes de la explosión, a través de la explosión misma y continuando durante varias semanas.
Hubble se utilizó de nuevo a partir de sólo unas horas después de que los astrónomos detectaran por primera vez la explosión. Y al estudiar el material circunestelar con el Hubble, los científicos obtuvieron una comprensión de lo que estaba sucediendo alrededor de la estrella en la década anterior.
Al combinar toda esta información, el equipo pudo crear una mirada de varias décadas a los últimos años de la estrella. “Ahora tenemos toda esta historia sobre lo que le sucedió a la estrella en los años previos a su muerte, durante el momento de la muerte y luego las secuelas”, dijo Foley. “Esta es realmente la vista más detallada de estrellas como esta en sus últimos momentos y cómo explotan”.
¿Un sistema de alerta temprana?
En los años previos a la explosión de las estrellas, tienden a volverse más activas. Algunos astrónomos señalan a la supergigante roja Betelgeuse, que recientemente ha estado arrojando cantidades significativas de material, y se preguntan si esta estrella pronto se convertirá en supernova.
Si bien Foley duda de que Betelgeuse explote de forma inminente, sí cree que se debería tomar en serio estos estallidos estelares.
