La erupción volcánica en Tonga el 15 de enero desató una onda de choque atmosférica que se irradió a una velocidad cercana a la del sonido, empujando grandes olas a través del Pacífico hasta las costas de Japón y Perú, a miles de kilómetros de distancia.
Los modelos de pronóstico y los sistemas de alerta, diseñados principalmente para evaluar las ondas desencadenadas por terremotos, no tuvieron en cuenta los efectos de impulso de la onda de choque. Fue una falla crítica en estos sistemas, dijeron los científicos, dejándolos incapaces de predecir exactamente cuándo las olas tocarían tierra.
Imágenes satelitales de la Universidad de Massachusetts Lowell mostraron la escala de la onda de choque masiva de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que provocó un tsunami que destruyó aldeas y centros turísticos y dejó fuera de servicio las comunicaciones de la nación del Pacífico Sur de aproximadamente 105,000 personas, donde se informó de la muerte de tres personas.
Sin embargo, los tonganos estaban bien equipados para hacer frente al tsunami. La pequeña nación insular es considerada una de las más preparadas para desastres naturales, con años de simulacros de tsunami en su haber, y muchas personas sabían evacuar a terrenos más altos.
Pero para el lejano Perú, por ejemplo, la falta de información precisa puede haber contribuido a la muerte de dos personas que se ahogaron en olas inusualmente altas, así como al catastrófico derrame de petróleo de un barco cerca de la refinería de La Pampilla.
El ingeniero civil Hermann Fritz, de la Universidad Tecnológica de Georgia, que estudia los tsunamis, dijo que es necesario reevaluar los peligros de tsunami que representan los volcanes de todo el mundo.
“Las olas transpacíficas y globales llegaron antes de lo previsto, lo que fue terrible para las costas distantes”.
Hermann Fritz ingeniero civil de la Universidad Tecnológica de Georgia
Los tsunamis provocados por volcanes han sido raros en la historia moderna, y la onda de choque del volcán de Tonga fue una de las más grandes jamás registradas, similar a la producida por la erupción de Krakatoa en 1883.
Antes del tsunami de 2018 que siguió a la erupción del Anak Krakatau, un tsunami provocado por un volcán no había ocurrido en el océano en más de un siglo.
Más bien, el 90% de los tsunamis son provocados por terremotos. Las olas del tsunami, impulsadas por la gravedad, viajan a unos 200 metros por segundo, aproximadamente la velocidad de un avión.
Pero la onda de choque del volcán de Tonga se había movido a más de 300 metros por segundo y era tan poderosa, dijeron los científicos, que hizo que la atmósfera sonara como una campana.
A través de la transferencia de esta energía de la atmósfera al océano, la onda de choque amplificó las olas oceánicas en todo el mundo, empujándolas más lejos y acelerando su tiempo de viaje, algo que los centros de alerta de tsunamis no estaban equipados para manejar.
