El Boeing Starliner tripulada con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) despegó de forma exitosa este miércoles 5 de junio en punto de las 08:52 horas del centro de México, después de dos despegues previos frustrados, así lo dio a conocer la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El lanzamiento del Boeing Starliner tuvo lugar en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en el estado de Florida. A bordo, se encuentran los astronautas de la agencia espacial estadounidense, Butch Wilmore y Sunita Williams.
Con el despegue de este día, Boeing hace bueno el dicho de “la tercera es la vencida” tras dos despegues frustrados.
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El vuelo es el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, según señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa celebrada en mayo.
La cápsula Starliner en la que viajan los astronautas se encuentra colocada en la parte superior de un cohete Atlas V del grupo United Launch Alliance (ULA), que lo impulsó hasta la órbita. Ahora, Wilmore y Williams se encargarán de poner el Starliner a prueba, lo que incluye tomar control manual de la nave espacial en su camino a la EEI.
La astronauta indio-estadounidense Sunita Williams se convirtió en la primera mujer en pilotar una nueva nave espacial en su primer vuelo de prueba con tripulación al espacio.
Está previsto que los dos astronautas pasen poco más de 24 horas viajando a la estación espacial donde estarán alrededor de una semana en el laboratorio orbital, para luego regresar de allí todavía a bordo de la Starliner, con el fin de probar que este nuevo vehículo es seguro y puede iniciar sus vuelos regulares.
Durante su estadía en la plataforma, la tripulación llevará a cabo más pruebas, como simular si la nave puede ser usada como un refugio seguro en caso de problemas en el puesto orbital.
Tras desacoplarse, Starliner entrará de nuevo en la atmósfera y realizará un aterrizaje asistido con paracaídas y airbag en el oeste de Estados Unidos.
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Con la hazaña del día de hoy, Starliner se convirtió en el sexto tipo de nave espacial construida en Estados Unidos en llevar astronautas de la NASA, después de los programas Mercury, Gemini y Apollo en las décadas de 1960 y 1970, el transbordador espacial de 1981 a 2011 y el Crew Dragon de SpaceX a partir de 2020.
Previo al lanzamiento, Elon Musk, propietario de Space X y competidor de Boeing, deseó “buena suerte” a la misión de Boeing en X.
Dos intentos frustrados del Boeing Starliner
El más reciente intento, tuvo lugar el pasado sábado. Éste fue abortado dramáticamente con menos de cuatro minutos en la cuenta regresiva, cuando la computadora de lanzamiento en tierra entró en una pausa automática.
Más tarde, se determinó que el problema se debió a una fuente de alimentación de energía defectuosa conectada a la computadora. Una unidad averiada fue reemplazada luego.
En cuanto al primer intento, la falla estuvo en una válvula defectuosa en el cohete del grupo ULA, la empresa conjunta formada por Boeing y Lockheed Martin, frustró un intento horas antes del despegue el 6 de mayo.
En ambos casos, los astronautas estadounidenses Wilmore y Williams estaban preparados para el lanzamiento, pero se vieron obligados a volver a sus estrictas cuarentenas en sus camarotes.
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El problemático programa espacial de Boeing
El problemático programa espacial de Boeing ha enfrentado años de retrasos y adversidades. Por lo que esta misión le daría un esperado respiro de las preocupaciones relativas a la seguridad que rodean sus aviones de pasajeros.
En tanto, la NASA busca certificar a Boeing como un segundo operador comercial para transportar sus tripulaciones a la EEI. Y es que, hasta ahora, SpaceX ha venido desempeñando este rol dese hace cuatro años.
Ambas compañías, Boeing y Space X, recibieron contratos multimillonarios en 2014 para desarrollar sus cápsulas tripuladas y pilotadas de forma autónoma, luego de que en 2011 llegara a su fin el programa del Transbordador Espacial, lo cual había dejado a Estados Unidos temporalmente dependiente de cohetes de Rusia para realizar sus viajes.
Boeing, con sus 100 años de historia, fue muy favorecida frente a su, por entonces advenedizo, competidor, X, pero su programa se fue quedando atrás.
Los reveses fueron desde un fallo en el software que puso a la nave espacial en una mala trayectoria en su primera prueba no tripulada, hasta el descubrimiento de que la cabina estaba llena de cinta de aislamiento eléctrico inflamable tras la segunda.
Mientras los equipos trabajaban en reemplazar la válvula defectuosa del cohete que pospuso el intento de lanzamiento previo, salió a la luz una pequeña fuga de helio ubicada en uno de los propulsores de la nave espacial.
En lugar de cambiar su sellado, lo que requeriría desarmar el Starliner en fábrica, funcionarios de la NASA y Boeing consideraron que era lo suficientemente seguro para volar tal como está.
