La micronova es un nuevo tipo de explosión estelar que ocurren en la superficie de ciertas estrellas, así lo descubrió un equipo de astrónomos europeos ayudado por el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO). Así se reveló en un estudio publicado por la revista Nature.
“Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova (…) El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas. Pensábamos que sabíamos esto, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva de lograrlos”
Simone Scaringi, astrónoma de la Universidad de Durham en el Reino Unido
Este hallazgo se da siete días después de que el Telescopio MAGIC lograra capturar la explosión estelar de rayos gamma “RS Ophiuchi” que sucede cada 15 años en la constelación del Portador de la Serpiente.
¿Qué es una micronova?
De acuerdo con el hallazgo, una micronova es un evento extremadamente poderoso, pero es pequeña en escalas astronómicas; es mucho menos energética que las explosiones estelares conocidas como novas, que los astrónomos conocen desde hace siglos.
Ambos tipos de explosiones ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa similar a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra, así lo reveló el estudio liderado por Simone Scarigni, astrónoma británica que ha estudiado estos fenómenos a lo largo de su carrera.
¿Qué es una enana blanca?
Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca. A medida que este gas cae sobre la superficie muy caliente de la estrella enana blanca, provoca que los átomos de hidrógeno se fusionen en helio de forma explosiva.
En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren sobre toda la superficie estelar. “Tales detonaciones hacen que toda la superficie de la enana blanca arda y brille intensamente durante varias semanas”, explica la coautora Nathalie Degenaar, astrónoma de la Universidad de Ámsterdam, Países Bajos.
¿Por qué sucede una micronova?
Ocurren en enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan el material hacia los polos magnéticos de la estrella. “Por primera vez, hemos visto que la fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada. El combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión solo ocurre en estos polos magnéticos”, dice Paul Groot, astrónomo de la Universidad de Radboud en los Países Bajos.
“Esto conduce a la explosión de bombas de microfusión, que tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de micronova”
Paul Groot
La magnitud de estos fenómenos
Aunque el término “micronova” puede implicar que estos eventos son pequeños, olo uno de estos estallidos puede quemar alrededor de 20 000 000 billones de kg, o alrededor de 3 mil 500 millones de las Grandes Pirámides de Giza, de material. “En realidad, estos eventos pueden ser bastante comunes, pero debido a que son tan rápidos, es difícil captarlos en acción”, dice Simone Scaringi.
El equipo se encontró por primera vez con estas misteriosas microexplosiones al analizar los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Según los especialistas, descubrieron un destello brillante de luz óptica que dura unas pocas horas.
“Con la ayuda del Very Large Telescope de ESO, descubrimos que todos estos destellos ópticos fueron producidos por enanas blancas (…) Esta observación fue crucial para interpretar nuestro resultado y para el descubrimiento de micronovas”
Simone Scaringi
El descubrimiento de micronovas se suma al repertorio de explosiones estelares conocidas. El equipo ahora quiere capturar más de estos eventos esquivos, lo que requiere encuestas a gran escala y mediciones de seguimiento rápidas. “La rápida respuesta de telescopios como el VLT o el New Technology Telescope de ESO y el conjunto de instrumentos disponibles nos permitirán desentrañar con más detalle qué son estas misteriosas micronovas”, concluye Scaringi.
