Un equipo de investigadores logró descifrar el genoma de la medusa “inmortal” y ha definido diversas claves que contribuyen a extender su longevidad hasta evitar su muerte y ayudaría a encontrar respuestas para enfermedades como el cáncer. Así lo revela un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Las medusas son animales marinos que pueden producir una dolorosa picadura; sin embargo, la especie Turritopsis dohrnii, también podría ser fundamental para encontrar la cura contra el cáncer, aunque ésta aún es una posibilidad lejana, así lo determinó un equipo de investigadores de la Universidad de Oviedo dirigido por el Dr. Carlos López-Otín.
¿Cómo ayudará la medusa “inmortal” a curar el cáncer?
Esta medusa, de tan sólo unos pocos milímetros de longitud, tiene la capacidad de revertir la dirección de su ciclo vital hacia un estadio anterior asexual llamado pólipo, es decir, pequeños organismos con cuerpo blando emparentados con las anémonas marinas y las aguamalas.
La inmensa mayoría de los seres vivos, tras la etapa reproductiva, avanzan en un proceso característico de envejecimiento celular y tisular que culmina con la muerte del organismo; sin embargo, T. dohrnii tiene la facultad de escoger otro camino: revertir su ciclo vital y rejuvenecer.
La secuenciación del genoma de la Turritopsis dohrnii, junto con el de su hermana mortal Turritopsis rubra, y el uso de herramientas bioinformáticas y de genómica comparativa han permitido a los investigadores identificar genes amplificados o con variantes diferenciales características de la medusa “inmortal”.
La investigación ha permitido así identificar varios genes duplicados en el genoma de las medusas que serían, según Pascual, posibles candidatos para seguir haciendo, a largo plazo, investigaciones científicas y clínicas relacionadas con enfermedades como el cáncer, las neurodegenerativas o las cardiovasculares.
¿Qué tienen de especiales los genes de este animal?
Los genes de la medusa “inmortal” están asociados con la replicación y la reparación del ADN, la renovación de la población de células madre, la comunicación intercelular y la reducción del ambiente celular oxidativo. Todos ellos afectan a procesos que en humanos se han asociado con la longevidad y el envejecimiento saludable.
El estudio de los cambios en la expresión génica durante el proceso de rejuvenecimiento en esta aguamala ha permitido descubrir señales de silenciamiento de genes mediadas por la denominada ruta “Polycomb” y el aumento de la expresión de genes relacionados con la vía de pluripotencia celular.
Ambos procesos son necesarios para que células especializadas puedan desdiferenciarse y ser capaces de convertirse en cualquier tipo de célula, formando así el nuevo organismo. Estos resultados sugieren que estas dos rutas bioquímicas son mediadoras fundamentales del rejuvenecimiento de esta medusa.
¿La medusa contiene la clave para la inmortalidad?
Maria Pascual-Torner, investigadora postdoctoral del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo señala que “más que existir una clave única de rejuvenecimiento e inmortalidad, los diversos mecanismos encontrados en nuestro trabajo actuarían como un todo, orquestando así el proceso para asegurar el éxito de rejuvenecimiento de la medusa inmortal“.
Carlos López-Otín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la universidad asturiana, confirma que el estudio a su cargo no pretende perseguir los sueños de la “inmortalidad“.
“Este trabajo no persigue la búsqueda de estrategias para lograr los sueños de inmortalidad humana, sino entender las claves de la plasticidad celular que permite que algunos organismos sean capaces de viajar atrás en el tiempo. Esperamos encontrar mejores respuestas frente a las numerosas enfermedades asociadas al envejecimiento que hoy nos abruman”.
Carlos López Otín
Al margen de haber descifrado el genoma de la medusa, la cuestión más interesante que desveló la investigación fue, a juicio de Pascual, la desdiferenciación de las células, una especie de reprogramación que les permite pasar de ser una célula especializada a una célula madre y tener así la capacidad para convertirse en cualquier otra del organismo.
