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Mamuts: cómo eran estos gigantes y por qué y cuándo se extinguieron

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Los mamuts o mammuthus son mamíferos extintos de la familia Elephantidae. Existieron desde hace aproximadamente 4 mil 8 millones de años hasta hace apenas 3700 años, en las épocas Plioceno (Neógeno tardío), Pleistoceno y Holoceno (Cuaternario).

El mamut más conocido es el lanudo aunque se han descrito numerosas especies. Las últimas informaciones señalan descubrimiento de fósiles de mamut en Norteamérica, Eurasia y África.

Recientemente, en México, en las inmediaciones del futuro aeropuerto de Santa Lucía, a inicios de junio, se reportó el descubrimiento de unos 60 mamuts, sin embargo este viernes se informó que ya han encontrado 200 mamuts y más de 8 mil huesos.

El nombre ruso de los mamuts, del cual deriva su nombre en otras lenguas, es мамонт (mamont), palabra derivada del antiguo ruso маммот (mammont) y este a su vez proviene, probablemente, de la expresión en lengua mansi mang ont, con el significado “cuerno de la tierra”.

Los mamuts eran animales de gran tamaño, de dimensiones iguales y en algunos casos superiores a los elefantes modernos.

Las especies más grandes conocidas son M. sungari (mamut del río Songhua), con una altura en la cruz de 5,3 metros y una longitud de 9,1 metros; y el mamut imperial, que tenía una altura mínima de 5 metros en cruz.

Entre las especies más pequeñas se encuentran M. exilis (mamut pigmeo), M. lamarmorai (mamut de Cerdeña”), o la raza enana de M. primigenius (mamut lanudo), que tenían una altura en la cruz de 1 a 2 metros.

Los mamuts probablemente tenían un peso de entre 6 y 8 toneladas, pero algunos machos excepcionalmente grandes podrían haber sobrepasado las 12 toneladas.

Los mamuts se extinguieron por problemas metabólicos que afectaron gravemente sus esqueletos, señala la hipótesis adelantada por un grupo de paleontólogos de la Universidad Estatal de Tomsk (UET), Siberia, que estudia desde hace más de 15 años a los paquidermos prehistóricos.

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