El domingo 16 de octubre, a las 06:04 de la mañana en tiempo del Centro de México, la nave espacial Lucy de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), encargada de la primera misión a los asteroides troyanos de Júpiter, rozará la atmósfera de la Tierra, pasando apenas a 350 kilómetros sobre la superficie terrestre.
De acuerdo con un comunicado de la NASA, al pasar con una honda más allá de la Tierra en el primer aniversario de su lanzamiento, Lucy obtendrá parte de la energía orbital que necesita para viajar a esta población de asteroides nunca antes visitada.
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¿Cuándo podrá verse Lucy desde nuestro planeta?
Alrededor de las 05:55 de la mañana, en tiempo del Centro de México, Lucy será visible por primera vez para los observadores en tierra en Australia Occidental. Pasará rápidamente por encima, claramente visible a simple vista durante unos minutos antes de desaparecer a las 06:02 am cuando la nave espacial pasa a la sombra de la Tierra.
Lucy continuará sobre el Océano Pacífico en la oscuridad y emergerá de la sombra de la Tierra a las 06:26. “Si las nubes cooperan, los observadores del cielo en el oeste de los Estados Unidos deberían poder ver la nave con la ayuda de binoculares”, dice la Administración.
Luego, la nave espacial de la NASA se alejará rápidamente de la Tierra, pasará por la Luna y tomará algunas imágenes de calibración más antes de continuar hacia el espacio interplanetario.
¿De qué trata la misión de Lucy, nave espacial de la NASA?
Los asteroides troyanos están atrapados en órbitas alrededor del Sol a la misma distancia que Júpiter. Lucy está actualmente en el primer año en su viaje de doce años. Se colocará en una nueva trayectoria para una órbita de dos años, momento en el cual regresará a la Tierra para una segunda asistencia por gravedad.
- Esta segunda asistencia le dará a Lucy la energía que necesita para cruzar el cinturón de asteroides principal, donde observará el asteroide Donaldjohanson, y luego viajará al enjambre de asteroides troyanos líder.
Allí, la nave espacial de la NASA volará más allá de seis asteroides troyanos: Eurybates y su satélite Queta, Polymele y su satélite aún sin nombre, Leucus y Orus. Luego, regresará a la Tierra para una tercera asistencia de gravedad en 2030 para volver a apuntar a la nave para una cita con el par de asteroides binarios Patroclus-Menoetius.
¿Qué sucederá cuando pase cerca de la órbita de la Tierra?
Para su primera asistencia de gravedad, Lucy parecerá acercarse a la Tierra desde la dirección del Sol. Los observadores no alcanzaron a ver a a la nave en los días previos al evento; sin embargo, pudo tomar imágenes de la nuestro planeta y la Luna casi llena.
Los científicos de la misión utilizarán estas imágenes para calibrar los instrumentos. La trayectoria de la nave espacial de la NASA acercará mucho a la nave espacial a la Tierra, incluso más abajo que la Estación Espacial Internacional, lo que significa que atravesará una región llena de desechos y satélites en órbita terrestre, lo que significa un riesgo para la misión.
“Si el equipo detecta que Lucy corre el riesgo de colisionar con un satélite o con escombros, entonces, 12 horas antes de la aproximación más cercana a la Tierra, la nave espacial ejecutará uno de estos, alterando el tiempo de aproximación más cercana en dos o cuatro segundos. Es suficiente para evitar una colisión potencialmente catastrófica”.
Coralie Adam, jefa adjunta del equipo de navegación de Lucy de KinetX Aerospace en Simi Valley, California
La nave espacial de la NASA pasará por la Tierra a una altitud tan baja que el equipo tuvo que incluir el efecto de la resistencia atmosférica al diseñar este sobrevuelo. Los grandes paneles solares de Lucy aumentan este efecto.
