Los animales están cambiando de color por el cambio climático: expertos
Una serie de investigaciones realizadas por científicos de varias partes del mundo señalan que el cambio climático está provocando que los animales cambien su color natural debido al aumento de las temperaturas, así lo informó un artículo publicado este lunes por la revista especializada Scientific American.
Según la publicación, por las altas temperaturas los animales adquieren un color más claro, mientras que en las sombras húmedas, prevalecen los tonos más oscuros.
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Si bien la presencia de animales de sangre fría de colores más claros en climas cálidos era algo natural y comprobado por Charles Bogert en 1949, lo cierto es que la tendencia actual no responde sólo al clima natural de las regiones del planeta, sino al calentamiento global.
Y es que, en los últimos años, la ciencia no sólo ha confirmado la regla de Bogert, sino que la ha extendido a animales de sangre caliente como las aves.
Charles Bogert decía que los climas más cálidos deberían tener una mayor presencia de animales de sangre fría (ectotérmicos) los cuales son de color más claro y, por lo tanto, menos propensos a sobrecalentarse.
Esto fue comprobado en un análisis de 2024, el cual señaló que más de 10 mil especies de aves mostró que en lugares cálidos, las plumas blancas y amarillas ganan a las azules y negras.
Sobre este fenómeno, Stefan Pinkert, ecologista y biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, indicó que “con el calentamiento global, uno esperaría que las especies más oscuras, y los individuos más oscuros, pudieran disminuir”.
Hasta ahora, los experimentos confirman los datos de observación: las altas temperaturas hacen que los animales se vuelvan más claros. En algunos casos, un individuo puede simplemente producir más o menos pigmento dependiendo de la temperatura.
Por ejemplo, los buitres que nacen en nidos expuestos a más luz solar tienen plumas más pálidas que los que crecen en sitios más protegidos.
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Pero éste no es el único efecto, según los expertos, si las precipitaciones aumentan junto con las temperaturas, las especies pueden volverse oscuras en lugar de claras.
Esto se debe, según un estudio de 2020 que analizó 16 especies de aves, a que las plumas que contienen más melanina, es decir más color, son mejores para resistir el daño de las bacterias del nido.
“El objetivo de esta molécula es proteger al organismo contra varias fuentes de estrés. Por ejemplo, las plumas que son negras son más fuertes”, dijo Alexandre Roulin, un biólogo evolutivo de la Universidad de Lausana en Suiza, que no participó en el estudio.
Así, las investigaciones sugieren que las moléculas de melanina no sólo pueden
inhibir a los parásitos sino también reforzar las células, creando una barrera contra los patógenos.
El Sol no decolora a los animales
Los expertos aseguran que los cambios en el color de los animales no se trata simplemente de que el pelaje, piel y plumas se decoloren por el Sol, tal como ocurriría con la ropa o un objeto expuesto prolongadamente al astro rey.
Esto no es posible debido a que, en el caso de las aves, la melanina de su plumaje no se degrada, como ocurriría si la destruyera la luz solar.
¿Qué especies animales están cambiando de color por el cambio climático?
Las especies animales que han presentado esta afectación se encuentran los caracoles en Países Bajos que están pasando del marrón al amarillo; las abejas tropicales en Costa Rica que son más frecuentes de color anaranjado y no azul y los lagartos en Francia, que se están volviendo más claros.
“Entre 1967 y 2010, cuando las temperaturas en los Países Bajos aumentaron entre 1,5 y 2 grados centígrados, los caracoles terrestres marrones dieron paso a los amarillos. Entre 1990 y 2020 en el Reino Unido, las libélulas y los caballitos del diablo también se volvieron progresivamente más claros”, indicaron Pinkert y sus colegas en un artículo de 2023.
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También un estudio reciente realizado en América del Norte demostró que las libélulas macho de 10 especies diferentes tenían las manchas de color de melanina más pequeñas en sus alas en los años más cálidos entre 2005 y 2019.
En este mismo período de tiempo, investigadores confirmaron que las manchas de los herrerillos mediterráneos, pájaros diminutos con pecho amarillo y marcas azules similares a sombreros en la cabeza, también parecieron palidecer.
Por otro lado, entre 2015 y 2019, las manchas azules en la cabeza de las poblaciones de herrerillos alrededor de Montpellier, Francia, se han aclarado aproximadamente un 23%. Este cambio, dice Scientific American, está relacionado con el aumento de las temperaturas locales.
Otro estudio realizado en 2024 por Alexandre Roulin, demostró que los colores del plumaje de lechuzas comunes se volvían más claros donde el clima se volvía más cálido y seco, pero más oscuros donde aumentaban tanto la temperatura como las precipitaciones.
“Donde el cambio climático era más fuerte, el cambio de color era más fuerte”, dijo Roulin.
¿Qué consecuencias tiene esto para la vida animal?
Esto puede ser una desventaja a medida que la temperatura se dispara porque puede hacer que los animales se sobrecalienten. Por otro lado, si llueve más, los patógenos tienden a prosperar, indicó Matthew Shawkey , biólogo evolutivo de la Universidad de Gante en Bélgica.
También puede haber cambios genéticos en los animales, indicó por su parte Pinkert, quien destacó que “aún tenemos una brecha crítica de conocimiento sobre cómo puede estar desarrollándose esa evolución”.
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¿Por qué ocurre esto?
Los investigadores creen los cambios de color en los animales a causa del cambio climático se debe a que los pigmentos que colorean la piel, el pelaje y las plumas pueden verse afectados por el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia.
Un ejemplo de esto son los carotenoides y la melanina. Sobre ésta última, Shawkey explicó:
“Si tienes más melanina en la piel, el pelaje o las plumas, entonces tiende a absorber más calor”.
En general, se espera que los cambios en la coloración de los animales sean sutiles. “No vamos a ver un cambio tan drástico que no podamos reconocer las especies”, dijo Kaspar Delhey, un biólogo evolutivo del Instituto Max Planck para la Inteligencia Biológica en Seewiesen, Alemania.
Sin embargo, desde una perspectiva biológica, “esa pequeña diferencia puede significar si una especie puede sobrevivir o no”, agregó.
