Se usa en baterías, para obtener mejor aluminio, en el aire acondicionado y hasta para tratar enfermedades como la depresión, el litio se ha convertido en uno de los elementos químicos clave en un mundo que busca tecnologías más ligeras, según Plinio Sosa Fernández, experto de la Facultas de Química de la UNAM. Pero, ¿qué es el litio y por qué se le conoce como oro blanco?
¿Qué es el litio?
El litio es un elemento metálico, blanco plateado, químicamente reactivo, el cual es el más ligero en peso de todos los metales, y que tiene un bajo punto de fusión.
El tercer elemento de la tabla periódica fue descubierto en 1817, pero comenzó a comercializarse 110 años después. Su símbolo en la tabla periódica es Li, y su origen etimológico deriva de la palabra griega lithos, que significa piedra, dijo Sosa Fernández.
Es considerado un elemento fuertemente electropositivo, lo que le confiere gran poder de reactividad frente a los agentes químicos.
¿Por qué se considera al litio “el oro blanco” del siglo XXI y para qué sirve?
El litio ha sido calificado como el “oro blanco del siglo XXI” debido a la transición energética que experimenta el mundo.
Según el experto de la UNAM, el boom de su uso se dio por el desarrollo de las baterías de litio, por lo que John B. Goodenough, Stanley Whittingham y Akira Yoshino se hicieron merecedores del Premio Nobel de Química 2019.
Estas baterías son usadas en todo el mundo para teléfonos celulares, equipos electrónicos de trabajo, para los autos eléctricos y dispositivos recargables, celdas solares o para la generación de energía eólica.
La utilización del litio dará lugar a una liberación mundial de la energía eléctrica, aseguró Carlos Rius Alonso, también académico de la Facultad de Química.
“La tecnología dentro de poco tiempo, 20 o 30 años máximo, será de sistemas eléctricos, no de combustión interna”.
Carlos Rius Alonso, Facultad de Química de la UNAM
En el planeta, el principal país que tiene litio es China; también en Sudamérica hay enormes yacimientos, y en México se han encontrado grandes depósitos en Sonora, los cuales son muy significativos, dijo el académico universitario.
Además, en 2009, se anunció que en Zacatecas y San Luis Potosí fue descubierto uno de los mayores yacimientos de litio y potasio del mundo, que colocó a México como uno de los 11 principales países en extraerlos.
Extracción del litio: ¿cómo se lleva a cabo?
El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias, informó la Secretaría de Economía a través de un comunicado.
En el caso de las salmueras, éstas representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.
En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más rentable que la producción a partir del mineral de roca dura.
- Pegmatitas
Esta forma de depósito representa el 26% de los recursos mundiales conocidos de litio, es una roca ígnea intrusiva de grano grueso formado a partir de magma cristalizado en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades extraíbles de elementos, como el estaño, tántalo y niobio.
El litio que se extrae de esta forma se hace mediante la explotación de minas a cielo abierto o subterránea, usando las técnicas mineras tradicionales. Sin embargo, es un procedimiento “caro”, lo que significa que dichos depósitos se encuentran en desventaja en comparación con los depósitos de salmuera.
Pero, la concentración de litio en pegmatitas es considerablemente más alto que en las salmueras, de tal manera que depósitos con valores extremadamente altos de litio pueden todavía ser económicamente viables.
- Rocas sedimentarias
En el caso de las rocas sedimentarias, éstas representan el 8% de los recursos mundiales de litio, conocidos y se encuentran en depósitos de arcilla y en rocas evaporitas lacustres.
