La NASA capturó una impresionante vista de Venus gracias a la sonda Parker durante su sobrevuelo cercano del segundo planeta del Sistema Solar en julio de 2020.
La imagen fue tomada durante la tercera asistencia de gravedad de Venus en la misión el 11 de julio de 2020, con ayuda del generador de imágenes de campo amplio para Parker Solar Probe, también conocido como WISPR.
La postal lograda por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), muestra el lado nocturno de Venus desde una distancia de 12 mil 380 kilómetros. Sin embargo, WISPR también detectó un borde brillante alrededor de Venus que puede ser un resplandor nocturno, es decir, una luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno.
Al centro de la imagen en tonos oscuros, también se aprecia la Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. La característica parece oscura debido a su temperatura más baja, 30 grados Celsius más fría que su entorno.
La imagen tomó al equipo por sorpresa al equipo de científicos, ya que según Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, “WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible. Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie”.
Por su parte, Brian Wood, astrofísico y miembro del equipo de WISPR del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, indicó que “WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus”.
“Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano”, agregó Wood.
Ésto ha llevado a los científicos a medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja del WISPR, ya que si realmente puede captar longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano, la capacidad imprevista brindaría nuevas oportunidades para estudiar el polvo alrededor del Sol y en el Sistema Solar interior.
De no ser así, los expertos creen que estas imágenes pueden haber revelado una “ventana” previamente desconocida a través de la atmósfera de Venus.
“De cualquier manera”, dijo Vourlidas, “nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes”.
Aunque el objetivo de la sonda Parker es el Sol, Venus juega un papel crítico en la misión ya que la nave espacial usa la gravedad del segundo planeta del Sistema Solar para volar cada vez más cerca del Sol en su misión de estudiar la dinámica del viento solar cerca de su fuente.
Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente la vida y la sociedad.
