Científicos investigan una serie de agujeros en el fondo del mar frente a la costa de Oregón, que arrojan fluidos calientes, los cuales podrían ofrecer información sobre el riesgo de terremotos de gran magnitud, ya que, provienen de la zona de subducción conocida como Cascadia y podrían tener dos millones de años de antigüedad.
Se trata de al menos cuatro pequeños respiraderos, denominados Oasis de Pythia en honor a una antigua sacerdotisa griega, que burbujean fluidos desde lo profundo de la falla de Cascadia, y están localizados frente a la costa de Newport, Oregón, en el lecho marino a mil 40 metros por debajo de la superficie del océano.
Estos agujeros en el fondo del mar, cada uno de los cuales mide aproximadamente 5 centímetros de ancho, están a unos 80 kilómetros de la costa, y de acuerdo con la geoquímica de los fluidos, estos se originan a unos 4 km de profundidad, cerca de donde se unen las placas oceánicas Explorer, Juan de Fuca y Gorda que se deslizan bajo la placa continental de América del Norte y forman la zona de subducción de Cascadia que se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California.
Los investigadores señalan que el escape de estos fluidos podría influir en cómo interactúan las placas, lo que en última instancia podría afectar en cómo y cuándo ocurren los terremotos en la región, y es que, el límite de la placa continental de América del Norte tiene la capacidad de producir poderosos terremotos de magnitud 9 o más que también podrían estar acompañados por olas de tsunami de hasta 30,5 metros de altura.
Demian Saffer, director del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, que no participó en la investigación, explicó al sitio especializado Live Science, que los fluidos expelidos por estos agujeros marinos “están cambiando las tensiones y la presión de los fluidos a mayor profundidad”, lo cual se vuelve interesante “porque esas son las profundidades donde pensamos que posiblemente ocurran terremotos“.
No obstante, dijo que no existe una correlación simple entre el flujo de fluidos y los terremotos y, por lo tanto, se necesitará más trabajo para comprender si estos fluidos afectan el riesgo de terremotos en el noroeste del Pacífico y cómo lo hacen, ya que los agujeros están “de alguna manera drenando total o parcialmente la falla”.
Saffer también indicó que los fluidos que salen de los agujeros encontrados son 9 °C más cálidos que el agua de mar circundante, lo que indica que se originan en porciones profundas y calientes de la corteza y son ricos en minerales como el boro y el litio, y aseguró que los fluidos provienen de la corteza que estuvo en la superficie por última vez hace 2 millones de años.
Los respiraderos analizados en el estudio publicado en la revista especializada Science, fueron descubiertos por primera vez por el entonces estudiante graduado de la Universidad de Washington, Brendan Philip y el profesor asociado de oceanografía Evan Solomon, durante un crucero de investigación.
