El lunes pasado la misión DART de la NASA fue un éxito tras chocar contra el asteroide Dimorphos. El objetivo es tratar de desviar la trayectoria en caso de que uno de ellos llegue a representar un peligro para la humanidad y ahora toca el turno de Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), para entrar en acción y estudiar los resultados del impacto de la nave estadounidense.
Ian Carnelli, quien supervisa la misión Hera de la ESA, dijo que “DART y Hera se concibieron originalmente como una misión coordinada compuesta por dos naves espaciales, en el que una misión realizaría la desviación y la otra tomaría medidas precisas de los resultados“.
Hera y DART misiones conjuntas
La Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Dobles o DART, por sus siglas en inglés, chocó con la luna (el componente menor) del asteroide binario Didymos el lunes 26 de septiembre, impactando a una velocidad de unos 6,6 kilómetros por segundo.
Mientras que el asteroide doble Didymos mantendrá prácticamente intacto su movimiento alrededor del sol, se espera que la colisión desvíe la órbita del pequeño asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de diámetro, alrededor del asteroide principal Didymos, de 780 metros de diámetro, de manera pequeña pero inconfundible, una fracción de un uno por ciento, lo suficiente como para que se pueda medir con radares y telescopios terrestres.
Aunado a esto se desconoce la masa exacta de Dimorphos, su composición y su estructura interna, así como el tamaño y la forma del cráter que dejará DART.
¿Cuándo despegará la misión Hera?
Será hasta noviembre de 2024 cuando la misión Hera parta hacia el sistema Didymos, comenzando su detallada “investigación de la escena del crimen” de los dos asteroides hacia finales del 2026.
Al recopilar datos de cerca, Hera ayudará a transformar el experimento de impacto a gran escala de DART en una técnica de desvío bien comprendida y repetible, lista para su uso si algún día se descubre un asteroide encaminado hacia la Tierra.
¿Qué más hará Hera?
La sonda interplanetaria Hera también desplegará un par de CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para realizar observaciones complementarias: Milani realizará observaciones espectrales de la superficie, mientras que Juventas realizará los primeros sondeos de radar que se hayan realizado nunca en un asteroide.
Una extensa comunidad internacional está expectante por ese primer atisbo, y el posterior reconocimiento más detallado de Hera. Estas dos misiones cuentan con la participación de cientos de investigadores en total, de decenas de instituciones de toda Europa, Estados Unidos y de otros países tan distantes como Japón y Uruguay, que coordinan sus esfuerzos mediante la colaboración AIDA, con una amplia relación entre los científicos de DART y de Hera.
